Ingenuity de NASA ha realizado su tercer vuelo exitoso de cinco, yendo más lejos y más rápido que nunca. El pequeño helicóptero puso en marcha su hélice y se elevó 5 metros en el aire, la altura que había alcanzado previamente durante el vuelo número dos. Pero esta vez, Ingenuity no hizo un simple y corto camino. Fue más lejos que nunca, rompiendo algunos récords mientras lo hacía.
Voló 50 metros hacia abajo, por lo que este es el vuelo más lejano en Marte hasta ahora. Toda la aventura aérea duró unos 80 segundos, el vuelo más largo de Ingenuity hasta ahora. Y finalmente, el rotocopter voló a una velocidad máxima de 2 metros por segundo, lo que puede no parecer tan impresionante, pero a 7.24 kilómetros por hora, se convirtió en el movimiento más rápido de la historia de un vehículo en Marte.
Los rovers en Marte han encarnado el adagio de ganar la carrera lento y constante, con velocidades máximas de aproximadamente el 5 por ciento de lo que Ingenuity ha mostrado en el aire marciano. Perseverance, el rover más avanzado hasta el momento, tiene una velocidad máxima de 4.2 centímetros por segundo, o 0.16 kph (0,01 mph), a modo de comparación.
El tercer vuelo del helicóptero tuvo lugar el domingo 25 de abril de 2021 a las 4:31 AM o 12:33 PM hora local de Marte.
Dave Lavery, ejecutivo del programa de Ingenuity Mars Helicopter en la sede de la NASA en Washington, dijo en un comunicado:
“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue nada menos que asombroso. Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte”.
Ingenuity es una demostración de tecnología: como nunca antes había volado en Marte, la NASA necesitaba probar las capacidades antes de escalarlas para misiones futuras, por lo que cada vuelo tiene nuevos desafíos y nuevas características para probar. El vehículo vuela de forma autónoma con instrucciones enviadas desde la Tierra con horas de antelación. La poderosa computadora interna de Ingenuity puede usar su cámara para navegar, tomar fotografías y mapear características de la superficie para saber dónde está. Cuanto mayor sea la distancia, más debe considerar y memorizar el algoritmo para que Ingenuity regrese de forma segura a su campo de aterrizaje.
MiMi Aung, gerente de proyecto del helicóptero en el JPL de la NASA, dijo en un comunicado:
“Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia. No se puede hacer esto dentro de una cámara de prueba”.
El cuarto vuelo ocurrirá en los próximos días y una vez más empujará los límites cuando se trata de lo que Ingenuity puede hacer en Marte. Dado el increíble éxito de esta misión hasta ahora, un futuro helicóptero marciano con una carga útil científica más considerable está ciertamente en juego, y los vehículos voladores podrían terminar explorando otras lunas del Sistema Solar.
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