En nuestra galaxia podrían existir cientos de planetas errantes o que no tienen una estrella que orbitar; y estos podrían ser revelados utilizando un telescopio de NASA, indica un nuevo estudio.
No todos los planetas están ligados a estrellas. En el espacio interestelar, existe una clase de objetos del tamaño de un planeta comúnmente conocidos como “rogue planets” o planetas errantes. No sabemos cuántos de estos planetas errantes existen, pero un nuevo estudio publicado en The Astronomical Journal sugiere que estos cuerpos celestes podrían superar en número a las estrellas de la Vía Láctea.
La investigación utilizó el conocimiento actual para predecir cuán poderoso será el próximo telescopio espacial Nancy Grace Roman para detectar planetas errantes. Los investigadores estiman que será 10 veces más sensible que los observatorios existentes. Si es así, podrá descubrir este tipo planetas tan pequeños como Marte hasta objetos de gas de tamaño gigante.
Samson Johnson, investigador graduado de la Universidad Estatal de Ohio, dijo en un comunicado:
“Se han descubierto varios planetas rebeldes, pero para obtener una imagen completa, nuestra mejor opción es algo así como Roman. Esta es una frontera totalmente nueva. Esto nos da una ventana a estos mundos que de otro modo no tendríamos. Imagina nuestro pequeño planeta rocoso flotando libremente en el espacio; eso es lo que esta misión nos ayudará a encontrar”.
Microlente gravitacional
El telescopio utilizará una técnica conocida como microlente gravitacional. Cualquier masa del universo deforma el espacio-tiempo. Los objetos extremos como los agujeros negros lo hacen de una manera espectacular. Lo mismo ocurre con las galaxias masivas y los cúmulos de galaxias, que pueden crear lentes gravitacionales increíbles, magnificando la luz de una galaxia de fondo.
Los planetas también pueden hacer eso, pero de una manera mucho más minuciosa. Si un planeta errante pasa frente a una estrella desde el punto de vista del Telescopio Roman, cambiará ligeramente su luz, que el observatorio espacial detectará.
Scott Gaudi, también de Ohio State, dijo en un comunicado:
“El universo podría estar repleto de planetas errantes y ni siquiera lo sabríamos. Nunca lo sabríamos sin realizar un sondeo exhaustivo de microlentes basada en el espacio como la que va a hacer Roman”.
Los investigadores confían en que, basándose en las observaciones del Telescopio Roman cuando esté en funcionamiento, será posible establecer un límite superior definido en el número de planetas errantes en nuestra galaxia. El observatorio lleva el nombre de Nancy G. Roman, la primera astrónoma en jefe de la NASA, y se espera que sea lanzado en los próximos cinco años.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astronomical Journal.
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