Esta es la historia de un cosmonauta ruso que quedó “varado en el espacio” cuando su ex nación, Unión Soviética colapsó.
El 18 de mayo de 1991, el cosmonauta Sergei Krikalev partió de la Tierra hacia la estación espacial soviética Mir. Mientras estuvo allí, el país que lo había enviado dejó de existir, convirtiendo a Krikalev, al menos durante unos meses, en el “último ciudadano soviético”.
Krikalev creció en Leningrado (que vio convertirse en San Petersburgo desde el espacio) y obtuvo un título en ingeniería mecánica antes de ir a trabajar como ingeniero de cohetes en NPO Energia, donde, entre otros proyectos, trabajó como parte del equipo de rescate cuando el Salyut 7 la estación espacial falló en 1985. Poco después, fue seleccionado como cosmonauta y pasó años en entrenamiento, trabajando en todo, desde la reparación de la estación espacial hasta la realización de caminatas espaciales.
Desafortunadamente, su entrenamiento no incorporó qué hacer cuando te dejan en el espacio sin una organización espacial oficial (o país), lo que en su misión de 1991 a bordo de Mir habría sido mucho más útil.
El viaje empezó mal. Cuando la nave espacial que transportaba a Krikalev y otras dos personas se acercaron a Mir, el sistema de orientación falló, lo que significa que Krikalev tuvo que atracar manualmente, y cualquier movimiento en falso podría ser fatal. Manteniendo la cabeza fría, atracó y los cosmonautas, además de la primera astronauta británica Helen Sharman, subieron a bordo.
A Krikalev le encantaba estar en Mir, lo cual fue increíblemente afortunado. Además de ver la Tierra desde el puerto de observación, le encantaba “la sensación de libertad que se experimenta en la ingravidez”, según le dijo a The Guardian en 2015.
Krikalev dijo en ese momento:
“¡ Te sientes como un pájaro que puede volar!”
Cumplió con sus deberes con normalidad, mientras que por debajo, la Unión Soviética comenzó a agrietarse. Las noticias les llegaron en Mir, pero fueron escasas.
Krikalev declaró:
“Fue un proceso largo y recibimos las noticias, no todas a la vez, pero nos enteramos del referéndum, por ejemplo. Estaba haciendo mi trabajo y estaba más preocupado por los que estaban en el terreno, nuestras familias y amigos, ¡teníamos todo lo que necesitábamos!”
Pronto, incluso la estación espacial se vio afectada por la política que se desarrollaba 358 kilómetros más abajo. Con Kazajstán (entre otros) presionando por la independencia, el presidente soviético Mikhail Gorbachev anunció que un cosmonauta kazajo reemplazaría a Krikalev una vez que su misión terminara, para apaciguar al gobierno. Sin embargo, dado que nadie en Kazajstán fue entrenado como cosmonauta, esto significaría que Krikalev tendría que permanecer en el espacio un poco más.
Aunque entonces no se sabía tanto sobre los efectos de las estancias prolongadas en el espacio, Krikalev era consciente de algunos de los riesgos de permanecer en Mir durante tanto tiempo.
En octubre, varios de sus colegas partieron al final de su misión de cuatro meses. Como nadie más tenía la experiencia suficiente para quedarse solo en la estación y los soviéticos no podían permitirse enviar otro cosmonauta, Krikalev se quedó allí para mantener a Mir en marcha, dando vueltas alrededor de la Tierra durante mucho más tiempo de lo previsto.
Luego, el 25 de diciembre de 1991, la Unión Soviética finalmente colapsó. Con el colapso, hubo incluso menos dinero para una misión que relevaría a Krikalev de sus deberes. Si todo lo demás fallaba, estaba la cápsula Soyuz que podría usarse para escapar, aunque esto significaría sacrificar la estación espacial. Sin nadie para operarla y repararla, sería el fin de Mir.
Se llegaron a acuerdos entre Estados Unidos y Rusia, obteniendo los fondos necesarios para enviar más cosmonautas y astronautas a la órbita. Tres meses después, el 25 de marzo, después de haber pasado un récord de 311 días consecutivos (¡casi un año!)) en el espacio, Krikalev finalmente regresó a la Tierra. Cuando se fue, era ciudadano de un estado que ahora ya no existía, lo que le valió el sobrenombre de “último ciudadano soviético”.
A pesar de pasar mucho más tiempo en el espacio del que pretendía, volvió directamente a entrenar a su regreso y terminó marcando 803 días en el espacio, batiendo récords anteriores de tiempo pasado sobre la Tierra. Según los cálculos de Universe Today, gracias a la relatividad y la dilatación del tiempo, Krikalev ha viajado hacia el futuro en la mínima cifra de 0.2 segundos.
Fue al espacio como ciudadano soviético y bajó en un estado diferente, en un momento diferente al de todos los que lo rodeaban. ¡Una historia para no olvidar!
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