Algo inusual está ocurriendo en una galaxia: nuevas estrellas están naciendo, contra todo pronóstico.
Un equipo de investigación de la Universidad de Kansas ha encontrado algo un poco extraño en el cosmos. Una galaxia que se encuentra a 5.250 millones de años luz de distancia ha estado creando nuevas estrellas cuando debería haber pasado ese momento en su ciclo de vida. Se conoce como CQ 4479 y en este momento se considera un cuásar.
Un cuásar regular es simplemente una galaxia que tiene un núcleo galáctico activo luminoso. Dentro de ese núcleo hay un agujero negro supermasivo que está atrayendo lentamente todo el material cercano hacia él. A medida que el material cae hacia el agujero negro, la energía se libera en forma de radiación electromagnética que luego calienta los gases en el disco de acreción circundante. Este calor evita la formación de nuevas estrellas.
En un cuásar frío, no hay suficiente calor para evitar que se formen estrellas. CQ 4479 muestra las propiedades de un cuásar frío y regular. Lo que significa que está enviando radiación electromagnética, pero las estrellas aún se están formando.
¿Como sabemos?
Los científicos están tratando de comprender cómo CQ 4479 puede tener un núcleo galáctico activo luminoso y una gran cantidad de estrellas que producen gases fríos. Según lo que sabemos sobre cómo funcionan las galaxias y cómo se forman las estrellas, esto no debería ser posible. Sin embargo, según la investigación realizada por Kevin Cooke, autor principal e investigador postdoctoral en el Departamento de Física y Astronomía de KU y coautora Allison Kirkpatrick, profesora asistente de física y astronomía en KU, de hecho está sucediendo.
Esta rareza cósmica se observó utilizando el telescopio infrarrojo SOFIA de la NASA y la fotometría y espectroscopía óptica FUV-FIR. Los datos que se recopilaron regresaron con información contradictoria sobre la galaxia.
Kirkpatrick dijo en un comunicado:
“Lo que es realmente único acerca de esta fuente es que tenemos diferentes medidas de la producción de energía cerca del agujero negro. Eso te dice qué tan rápido está creciendo el agujero negro y también su retroalimentación hacia la galaxia anfitriona que puede detener la formación de estrellas. Tenemos de todo, desde rayos X hasta ópticos e infrarrojos, por lo que podemos medir varias firmas diferentes de la producción de energía del agujero negro. Y las firmas no concuerdan, eso es realmente raro. Una interpretación es que el crecimiento del agujero negro se está desacelerando, porque los rayos X provienen justo al lado del agujero negro, mientras que las firmas ópticas provienen de un poco más lejos y las firmas infrarrojas provienen de más lejos también. Esencialmente, parece que se está produciendo menos energía alrededor del agujero negro ahora que en el pasado”.
Todo esto apunta a la posibilidad de que la galaxia esté pasando de tener un núcleo activo a uno inactivo.
Como dijo la propia Kirkpatrick:
“Creo que esta es una galaxia que atraviesa una crisis de mediana edad. Está pasando por una última explosión de formación estelar. La mayor parte de su masa solar ya está en su lugar. Está formando algunas estrellas más ahora, y lo que finalmente va a matarlo está comenzando a hacer efecto”.
Para confirmar esta teoría, el equipo necesitará mejores datos. Actualmente, no pueden obtener las mejores imágenes de CQ 4479 porque el núcleo es tan brillante que eclipsa al resto de la galaxia, haciendo que todo lo demás sea difícil de ver. El estudio adicional podría resultar útil para comprender el ciclo de vida de las galaxias y la formación de estrellas. Sin embargo, para recopilar nuevos datos se requieren equipos más potentes. El equipo ha realizado el papeleo para utilizar el telescopio espacial James Webb de la NASA, que se lanzará el 31 de octubre de 2021. Con suerte, eso arrojará algo de luz sobre el tema y podrán comprender lo que está sucediendo.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Astrophysical Journal.
[Fuente]
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