El fin de semana pasado un asteroide pasó lo más cerca de la Tierra que ningún otro antes. La roca espacial pasó a solo 2.950 kilómetros sobre la superficie del Océano Índico Sur.
El objeto, llamado 2020 QG, tenía entre 3 y 6 metros de ancho. Fue observado por Zwicky Transient Facility el 16 de agosto a las 12:08 AM EDT.
Según los estándares de los asteroides, 2020 QG es pequeño pero no infrecuente. Algunos investigadores estiman que hay cientos de millones de estas rocas en el sistema solar cuya órbita las acerca a nuestro planeta. Están clasificados como Objetos Cercanos a la Tierra (near-Earth objects) y , aunque algunos son peligrosos, los del tamaño de 2020QG probablemente se quemarían en la atmósfera terrestre.
Paul Chodas, director del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo en un comunicado:
“Es realmente genial ver un pequeño asteroide acercarse tanto, porque podemos ver que la gravedad de la Tierra dobla drásticamente su trayectoria. Nuestros cálculos muestran que este asteroide giró unos 45 grados cuando pasó por nuestro planeta”.
No pudo detectarse a tiempo
Los asteroides del tamaño de 2020 QG rara vez se acercan tanto a nuestro planeta. Dado su tamaño relativamente pequeño, es difícil detectarlos con los instrumentos actuales. El asteroide 020 QG fue descubierto seis horas después de su paso más cercano.
Chodas dijo en un comunicado:
“Es un gran logro encontrar estos pequeños asteroides cercanos en primer lugar, porque pasan muy rápido. Por lo general, solo hay una breve ventana de un par de días antes o después de una aproximación cercana cuando este pequeño asteroide está lo suficientemente cerca de la Tierra para ser lo suficientemente brillante, pero no tan cerca como para moverse demasiado rápido en el cielo para ser detectado por un telescopio”.
Desde 2005, la NASA se ha fijado el objetivo de caracterizar el 95 por ciento de todos los asteroides y cometas que representan una amenaza para la Tierra, principalmente los de más de 140 metros de ancho. Uno de los observatorios de la NASA, NEOWISE, ha estimado la posibilidad de hasta 6.200 objetos de más de 100 metros. De ellos, se conocen más de 2.000.
Se cree que se conocen todos los asteroides cercanos a la Tierra que podrían causar un «evento de nivel de extinción», pero aquellos que son lo suficientemente grandes como para no quemarse completamente en la atmósfera podrían causar daños generalizados. Los investigadores dicen que, lamentablemente, todavía no estamos preparados cuando se trata de objetos cósmicos peligrosos y que es necesaria una mayor inversión en observaciones de asteroides.
Definitivamente la Tierra se encuentra expuesta a que una roca espacial impacte en cualquier momento, y la tecnología actual no puede detectar al 100 % a tiempo la presencia de estos objetos espaciales.
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