En unas espectaculares imágenes tomadas desde el espacio puede verse la región más activa de rayos de la Tierra.
Las imágenes fueron tomadas por el Lightning Imager de la European Space Agency (ESA), que se encuentra a bordo de los satélites meteorológicos Meteosat de la European Organization for the Exploitation of Meteorological Satellites. Los relámpagos atraviesan África central en grandes grupos a lo largo de varios días.
El Lightning Imager puede detectar rayos tanto de día como de noche desde una distancia de 35.888 km. Dispone de cuatro cámaras, cada una de las cuales observa Europa, África, Oriente Medio y partes de Sudamérica, y es capaz de tomar hasta 1.000 imágenes por segundo.
Simonetta Cheli, directora de Earth Observation Programs de la ESA, dijo en un comunicado de la agencia:
“Las animaciones muestran la capacidad del instrumento para detectar con precisión y eficacia la actividad de los rayos en toda el área del campo de visión de las cámaras, que cubre el 84 por ciento del disco terrestre”.
El rayo es una descarga electrostática que se produce entre la atmósfera y el suelo, liberando alrededor de un gigajulio de energía con cada impacto y calentando el aire a 50.000 grados Fahrenheit durante una fracción de segundo.
Los rayos se producen sobre todo en latitudes tropicales y subtropicales, y África es el continente con mayor frecuencia. África Central, en particular, es un punto caliente para los rayos. Ocho de las 10 regiones más afectadas se encuentran en la República Democrática del Congo, lo que convierte a este país en el más propenso a las tormentas eléctricas de la Tierra, según MeteoSwiss, la Oficina Federal de Meteorología y Climatología de Suiza. En el distrito de Kabare caen 205 rayos por kilómetro cuadrado al año.
Los rayos pueden ser extremadamente peligrosos, ya que pueden golpear mortalmente a personas o animales directamente o provocar grandes incendios. Alrededor del 10% de las personas alcanzadas por un rayo mueren, y en EE. UU. se produjeron 444 muertes por impacto de rayo entre 2006 y 2021. Si un avión es alcanzado por un rayo, su equipo eléctrico puede resultar dañado o averiado.
Se espera que este generador de imágenes de rayos pueda combinarse con la previsión meteorológica para mejorar las predicciones de tormentas eléctricas, lo que podría ayudar a mantener los aviones alejados de las zonas de riesgo.
La detección y el análisis de los datos sobre rayos proporcionarán un valioso apoyo al estudio de las previsiones meteorológicas a corto plazo y a la comprensión de los efectos de estos fenómenos en el cambio climático. Al mismo tiempo, el Lightning Imager desempeñará un papel clave en la seguridad del tráfico aéreo, dado que los rayos suponen un alto riesgo para la instrumentación de a bordo de los aviones.
La ESA también espera que este instrumento ayude a comprender las consecuencias de las interacciones entre los rayos y el cambio climático.
Pueden observar las sorprendentes imágenes en el siguiente video:
Imagen de portada: Micah Tindell / Unsplash
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