Saturno, el hermoso planeta gigante gaseoso de los anillos tiene aún muchos datos por descubrir y uno de ellos se relaciona a su campo magnético simétrico y raramente ordenado. Ahora, investigadores han descubierto el por qué de este extraño comportamiento.
Saturno realmente se destaca entre los planetas del Sistema Solar, y no solo por su glorioso sistema de anillos. Su campo magnético también es peculiar; a diferencia de otros planetas, con sus campos fuera del eje, el campo magnético de Saturno es casi perfectamente simétrico alrededor de su eje de rotación.
Este extraño campo magnético, y la misión Cassini de la NASA que pasó meses volando a través de él, representan una oportunidad única: sondear el interior de un gigante gaseoso, generalmente tan difícil de observar. Ahora, un nuevo análisis de los datos de Cassini ha demostrado lo que podría estar sucediendo dentro de Saturno para producir esta extraña magnetosfera.
Esto, a su vez, puede ayudarnos a comprender cómo Saturno llegó a ser como es.
Sabine Stanley física planetaria de la Universidad Johns Hopkins, dijo en un comunicado:
“Al estudiar cómo se formó Saturno y cómo evolucionó con el tiempo, podemos aprender mucho sobre la formación de otros planetas similares a Saturno dentro de nuestro propio Sistema Solar, así como más allá”.
Los campos magnéticos planetarios (generalmente) se generan dentro del planeta, por algo llamado dínamo, un fluido que gira y conduce la electricidad y que convierte la energía cinética en energía magnética, haciendo girar un campo magnético hacia el espacio.
Debido a que el campo magnético de Saturno ha sido bien caracterizado por la sonda Cassini, Stanley y su colega, el científico planetario Chi Yan de la Universidad Johns Hopkins, decidieron usarlo para tratar de aplicar ingeniería inversa a lo que está sucediendo en el misterioso y opaco interior de Saturno.
Usando poderosas simulaciones por computadora, ingresaron datos de Cassini para intentar reproducir el campo magnético observado.
Stanley dijo:
“Una cosa que descubrimos fue cuán sensible era el modelo a cosas muy específicas como la temperatura. Y eso significa que tenemos una sonda realmente interesante del interior profundo de Saturno hasta 20.000 kilómetros hacia abajo. Es una especie de visión de rayos X”.
Además, una capa de lluvia de helio estable a la convección que se extiende hasta el 70 por ciento del radio del planeta es favorable para reproducir las observaciones de Cassini.
Esto no es un nuevo concepto. A las temperaturas y presiones que se encuentran dentro de Saturno, los gases de hidrógeno y helio se vuelven líquidos; a profundidades más bajas, el helio podría separarse, formando una capa estable que llueve hacia el interior del núcleo planetario.
Esto, según una investigación anterior publicada en 2015, explicaría por qué el interior de Saturno también está más caliente de lo esperado.
En el límite de esta capa de helio, el flujo de calor cambia según la latitud. Las latitudes ecuatoriales son mucho más cálidas y las temperaturas en las regiones polares en las latitudes altas son mucho más bajas.
Curiosamente, los modelos del equipo también mostraron que, a pesar de la aparentemente casi perfecta axisimetría del campo magnético en las observaciones, podría haber un poco de no axisimetría, menos del 0.5 por ciento, en los polos, la región donde Cassini obtuvo sus datos es el más débil.
Stanley dijo:
“Aunque las observaciones que tenemos de Saturno parecen perfectamente simétricas, en nuestras simulaciones por computadora podemos analizar completamente el campo” .
Las observaciones futuras podrían ayudar a limitar esto aún más, particularmente de los polos de Saturno. Pero es posible que tengamos que esperar mucho tiempo, ya que esas regiones son difíciles de observar desde la Tierra y actualmente no hay otras misiones de Saturno en desarrollo.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en AGU Advances.
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