Un equipo de astrónomos han descubierto una “galaxia fósil” dentro de las profundidades de la Vía Láctea, la galaxia que nos acoge.
Científicos que trabajan con datos del Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment (APOGEE) del Sloan Digital Sky Survey han descubierto una “galaxia fósil” escondida en las profundidades de nuestra propia Vía Láctea.
Este resultado, publicado hoy en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, puede alterar nuestra comprensión de cómo la Vía Láctea se convirtió en la galaxia que vemos hoy.
La galaxia fósil propuesta puede haber chocado con la Vía Láctea hace diez mil millones de años, cuando nuestra galaxia aún estaba en su infancia. Los astrónomos lo llamaron “Heracles”, en honor al antiguo héroe griego que recibió el don de la inmortalidad cuando se creó la Vía Láctea.
Los restos de Heracles representan aproximadamente un tercio del halo esférico de la Vía Láctea. Pero si las estrellas y el gas de Heracles constituyen un porcentaje tan grande del halo galáctico, ¿por qué no lo vimos antes? La respuesta está en su ubicación en las profundidades de la Vía Láctea.
Ricardo Schiavon de la Universidad John Moores de Liverpool (LJMU) en el Reino Unido, un miembro clave de la investigación, dijo en un comunicado:
“Para encontrar una galaxia fósil como esta, tuvimos que observar la composición química detallada y los movimientos de decenas de miles de estrellas. Eso es especialmente difícil de hacer para las estrellas en el centro de la Vía Láctea, porque están ocultas a la vista por nubes de polvo interestelar. APOGEE nos permite atravesar ese polvo y ver más profundamente que nunca en el corazón de la Vía Láctea”.
Para separar las estrellas pertenecientes a Heracles de las de la Vía Láctea original, el equipo utilizó tanto las composiciones químicas como las velocidades de las estrellas medidas por el instrumento APOGEE.
Danny Horta de LJMU, autor principal del artículo, dijo:
“De las decenas de miles de estrellas que observamos, unos pocos cientos tenían composiciones químicas y velocidades sorprendentemente diferentes. Estas estrellas son tan diferentes que solo podrían haber venido de otra galaxia. Al estudiarlas en detalle, podríamos rastrear la ubicación precisa y la historia de esta galaxia fósil”.
Debido a que las galaxias se construyen a través de fusiones de galaxias más pequeñas a lo largo del tiempo, los remanentes de galaxias más antiguas a menudo se ven en el halo exterior de la Vía Láctea, una enorme pero muy escasa nube de estrellas que envuelve la galaxia principal. Pero dado que nuestra galaxia se construyó de adentro hacia afuera, encontrar las primeras fusiones requiere mirar las partes más centrales del halo de la Vía Láctea, que están enterradas profundamente dentro del disco y se abultan.
Esta película muestra una simulación por computadora de una galaxia como la Vía Láctea.
Las estrellas que originalmente pertenecían a Heracles representan aproximadamente un tercio de la masa de todo el halo de la Vía Láctea en la actualidad, lo que significa que esta antigua colisión recién descubierta debe haber sido un evento importante en la historia de nuestra galaxia. Eso sugiere que nuestra galaxia puede ser inusual, ya que la mayoría de las galaxias espirales masivas similares tuvieron vidas tempranas mucho más tranquilas.
Los resultados de la investigación han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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