Recientemente se han revelado imágenes impresionantes de las violentas tormentas en el planeta Júpiter.
Los rayos y el granizo existen en Júpiter, pero son de un tipo muy diferente a los que estamos familiarizados en la Tierra, como sugiere una nueva investigación.
Los rayos poco profundos en Júpiter no se originan en nubes acuosas como en la Tierra, sino en nubes llenas de agua y amoníaco, según una nueva investigación publicada esta semana en Nature.
En un estudio relacionado, publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, los científicos muestran cómo estas mismas tormentas eléctricas son capaces de producir un clima inesperado en forma de granizo, o «hongo», en el lenguaje de los investigadores. Estos orbes fangosos caen en las entrañas del gigante gaseoso, entregando amoníaco a sus capas más profundas.
Violentas tormentas en Júpiter
Los científicos planetarios han sabido sobre los rayos en Júpiter durante décadas, pensando que fueron causados por condiciones similares en la Tierra, es decir, formando nubes de agua y a temperaturas cercanas al punto de congelación. Para que esto funcione, sin embargo, estas tormentas tendrían que formarse en altitudes que alcanzan entre 45 a 65 kilómetros debajo de las nubes de Júpiter. El problema es que las observaciones realizadas por la nave espacial Juno de la NASA señalaron la presencia de destellos más pequeños y menos profundos, que parecían considerablemente más altos en la atmósfera de Júpiter.
En el nuevo estudio de Nature, la científica planetaria Heidi Becker del Instituto de Tecnología de California, junto con sus colegas, presenta una explicación plausible para esta aparente inconsistencia: las tormentas en capas atmosféricas más profundas arrojan cristales de hielo de agua en las capas más altas, unos 25 km sobre las nubes de agua del gigante gaseoso. Los cristales de hielo luego entran en contacto con el amoníaco a esta altitud más alta, lo que resulta en una mezcla de amoníaco y agua. En este nivel, las temperaturas alcanzan los -126 grados Fahrenheit (-88 grados Celsius), pero el amoníaco derrite el hielo entrante.
Becker dijo en un comunicado de prensa del Jet Propulsion Laboratory de la NASA:
“En estas altitudes, el amoníaco actúa como un anticongelante, bajando el punto de fusión del hielo de agua y permitiendo la formación de una nube con líquido de amoníaco-agua. En este nuevo estado, las gotas de líquido de amoníaco-agua que caen pueden colisionar con los cristales de hielo de agua y electrificar las nubes. Esto fue una gran sorpresa, ya que las nubes de agua con amoníaco no existen en la Tierra”.
El misterio del amoníaco perdido en Júpiter
Convenientemente, esta explicación parece haber resuelto otro misterio que tiene que ver con Júpiter: brechas desiguales de amoníaco perdido. Los científicos pensaron previamente que la ausencia de amoníaco fue causada por la lluvia, en la que una mezcla húmeda de amoníaco y agua precipitó hacia los niveles más profundos. Sin embargo, los cálculos de este escenario no funcionaron, ya que la lluvia hipotética no sería capaz de caer lo suficientemente profundo como para igualar las observaciones realizadas por el Microwave Radiometer de Juno, que detectó el amoníaco agotado.
Una nueva explicación, como se describe en el nuevo estudio del Journal of Geophysical Research, sugiere que los científicos estaban en el camino correcto. Pero en lugar de invocar a la lluvia como la causa, el nuevo documento, también en coautoría de Becker, plantea un tipo diferente de precipitación: granizo.
Los investigadores se refieren a ellos como «bolas de champiñones» y están hechas de agua y amoníaco. Similar a la forma en que se forman las piedras de granizo en la atmósfera de la Tierra, las bolas de hongos comienzan como pequeñas semillas que crecen en tamaño a medida que se mantienen en alto por los vientos violentos. Eventualmente, estos orbes fangosos se vuelven demasiado pesados y caen a las capas más profundas debajo, evaporándose en las temperaturas más cálidas.
Scott Bolton, coautor del estudio e investigador en el Southwest Research Institute en San Antonio, dijo en un comunicado:
“Resultó que el amoníaco no está realmente perdido; simplemente se transporta hacia abajo disfrazado, se ha camuflado mezclándose con agua”.
Entonces, además de mostrar dónde se había ido el amoníaco perdido, la nueva teoría también explica la distribución desigual del amoníaco perdido en la atmósfera joviana.
Es genial cuando un descubrimiento científico conduce a otro, que es lo que sucedió aquí. Algunos esfuerzos científicos pueden parecer superfluos o indulgentes, pero como muestran estos dos documentos, no siempre sabemos a dónde nos llevarán.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
Síguenos en nuestra página de Facebook para estar al tanto de más información. Para leer todas las noticias que publicamos ingresa a nuestra portada.
Fuente: Gizmodo
