Nuestra galaxia vecina, Andrómeda, ya está tocando o chocando con la galaxia que nos acoge, Vía Láctea. Sus halos están haciendo contacto, en lo que sería una futura colisión / fusión de galaxias.
El inmenso halo de gas alrededor de nuestra galaxia vecina más cercana ya está chocando con la nuestra, sugieren los científicos.
Usando el telescopio espacial Hubble de la NASA, mapearon la masa casi invisible de plasma difuso alrededor de Andrómeda y encontraron que se extiende 1.3 millones de años luz en nuestra dirección, a mitad de camino de la Vía Láctea, y hasta dos millones en otras direcciones.
También encontraron que el halo tiene una estructura en capas, con dos capas principales de gas anidadas y distintas.
Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame, Estados Unidos, y quien dirigió el estudio, dijo en un comunicado:
“[L] a capa interna que se extiende hasta aproximadamente medio millón de años luz es mucho más compleja y dinámica. La capa exterior es más suave y caliente. Esta diferencia es un resultado probable del impacto de la actividad de la supernova en el disco de la galaxia que afecta más directamente al halo interno”.
Una firma de esta actividad, escriben los investigadores en un artículo en The Astrophysical Journal, es una gran cantidad de elementos más pesados en el halo. Estos son expulsados al espacio, a menudo de forma violenta, cuando muere una estrella.
Halo de Andrómeda
También conocida como Messier 31, Andrómeda es una espiral de hasta un billón de estrellas a unos 2.5 millones de años luz de distancia, y comparable en tamaño a la Vía Láctea.
Está tan cerca, dicen los investigadores, que aparece como una mancha de luz en forma de cigarro en lo alto del cielo otoñal. Si su halo pudiera verse a simple vista, tendría tres veces el ancho del Big Dipper, lo que lo convertiría fácilmente en la característica más grande del cielo nocturno.
En el último trabajo, Lehner y sus colegas observaron a través del halo la luz ultravioleta de 43 quásares (núcleos brillantes de galaxias activas alimentadas por agujeros negros) ubicados mucho más allá de Andrómeda.
Usando el Cosmic Origins Spectrograph (COS) de Hubble, pudieron observar cómo el halo absorbe esta luz y cómo cambia esa absorción en diferentes regiones.
La luz ultravioleta es absorbida por la atmósfera terrestre, lo que hace que sea imposible de observar con telescopios terrestres. El equipo utilizó COS para detectar gas ionizado de carbono, silicio y oxígeno. (Un átomo se ioniza cuando la radiación elimina uno o más electrones).
Los científicos han estudiado los halos gaseosos de galaxias más distantes, pero son mucho más pequeños en el cielo, lo que significa que el número de cuásares de fondo con suficiente brillo para sondear su halo suele ser solo uno por galaxia. Por tanto, la información espacial se pierde esencialmente.
Lehner agregó:
“Este es verdaderamente un experimento único porque solo con Andrómeda tenemos información sobre su halo a lo largo de no solo una o dos líneas de visión, sino más de 40. Esto es innovador para capturar la complejidad de un halo de galaxia más allá de nuestra propia Vía Láctea”.
Debido a que estamos en la Vía Láctea, los científicos no pueden interpretar fácilmente su firma. Sin embargo, creen que los halos de Andrómeda y la Vía Láctea deben ser muy similares ya que estas dos galaxias se asemejan mucho.
Las dos galaxias están en curso de colisión y se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante en aproximadamente cuatro mil millones de años a partir de ahora.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal.
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