“Un infierno con mares de hierro fundido”… Así podríamos definir a un planeta recién descubierto. Y como si esto no fuera poco, en ese mundo extremo sus años duran solo horas.
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por el Instituto de Investigación Planetaria DLR de Alemania descubrió un nuevo exoplaneta que está compuesto en un 80 por ciento de hierro, lo que lo hace increíblemente similar a Mercurio, revela un comunicado de prensa.
Sin embargo, una diferencia sorprendente distingue a los dos planetas. El planeta recién descubierto, llamado GJ 367b, orbita tan cerca de su estrella que su superficie probablemente sea un mar de hierro fundido. La proximidad es tan cercana, de hecho, que el año del planeta dura poco menos de ocho horas.
Uno de los exoplanetas más ligeros hallados hasta ahora
El nuevo planeta fue descubierto por la misión Transiting Exoplanets Survey Satellite (TESS) de la NASA, que alerta a los astrónomos cuando la luz proveniente de una estrella determinada disminuye periódicamente. La mayoría de las veces, esta disminución en la luz de las estrellas es causada por un planeta que orbita la estrella y bloquea parte de la luz que de otro modo llegaría al satélite. La misión TESS detectó el nuevo planeta orbitando una estrella enana roja llamada GJ 367, ubicada aproximadamente a 30 años luz de la Tierra.
Usando los datos de TESS, los astrónomos descubrieron que el planeta completa un viaje completo alrededor de su estrella en solo un tercio de un día terrestre, lo que significa que está muy cerca del centro de su sistema solar. De hecho, está tan cerca que tiene una temperatura superficial estimada de 1.745 Kelvin. Como punto de referencia, el punto de fusión del hierro está increíblemente cerca de 1.811 Kelvin.
Usando los datos de TESS, los astrónomos descubrieron que el planeta completa un viaje completo alrededor de su estrella en solo un tercio de un día terrestre, lo que significa que está muy cerca del centro de su sistema solar. De hecho, está tan cerca que tiene una temperatura superficial estimada de 1.745 Kelvin. Como punto de referencia, el punto de fusión del hierro está increíblemente cerca de 1.811 Kelvin.
GJ 367b tiene un radio de solo tres cuartas partes del tamaño de la Tierra (aproximadamente 9.173 km de ancho ), aunque tiene una masa de más de la mitad de la de la Tierra. Su masa significa que es uno de los más ligeros de los casi 5000 exoplanetas descubiertos hasta ahora, explica DLR en su comunicado. Al igual que la luna con la Tierra, el planeta está bloqueado por mareas a su estrella anfitriona, lo que significa que gira una vez por órbita y tiene un lado oscuro que mira constantemente hacia afuera.
Buscando una “segunda Tierra”
Los investigadores, que publicaron sus hallazgos en la revista Science, dicen que el nuevo descubrimiento nos acerca un paso más a encontrar otro planeta con las mismas condiciones de vida que la Tierra.
Kristine Lam de DLR, una de las autoras del estudio, dijo:
“A partir de la determinación precisa de su radio y masa, GJ 367b se clasifica como un planeta rocoso. Parece tener similitudes con Mercurio. Esto lo coloca entre los planetas terrestres del tamaño de debajo de la Tierra y lleva la investigación un paso adelante en la búsqueda de una ‘segunda Tierra'”.
Sin embargo, el equipo destaca el hecho de que la superficie del planeta alcanza “una temperatura a la que se derretirían todas las rocas y metales”. Esto significa que el propio GJ 367 b “no puede considerarse una ‘segunda Tierra'”.
El equipo de investigadores hizo sus hallazgos en parte al ejecutar los datos de TESS a través de un programa de aprendizaje automático. El programa estimó que la estructura de GJ 367b es increíblemente similar a la de Mercurio, y el planeta está compuesto en gran parte por un núcleo metálico. También tiene una corteza exterior de metal y rocas ricas en silicio, que también se derriten a temperaturas similares. Entonces, anteriormente vimos un exoplaneta donde llueve hierro líquido, ahora agregue un planeta cuya superficie probablemente esté compuesta de mares de hierro fundido a esa lista.
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