Un equipo de astrónomos han encontrado una galaxia «sorprendentemente» similar a nuestra propia Vía Láctea.
La galaxia se encuentra a 12 mil millones de años luz de distancia, lo que significa que nuestra imagen de ella proviene de cuando el universo era relativamente joven, con solo 1.4 mil millones de años.
Como tal, ofrece una forma de mirar hacia atrás a la formación de galaxias en el universo temprano, cuando este solo tenía el 10 por ciento de su edad actual. Pero los científicos se sorprendieron al descubrir que era mucho más similar de lo esperado.
Se esperaba que las galaxias en el universo temprano fueran turbulentas e inestables, en línea con las teorías existentes sobre la formación de galaxias. Pero la recién descubierta no fue tan caótica como se predijo.
Ese sorprendente descubrimiento podría, a su vez, conducir a una nueva comprensión de cómo se forman las galaxias y qué procesos podrían haber estado sucediendo en el universo temprano.
Filippo Fraternali, del Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groningen en los Paises Bajos, dijo en un comunicado:
“La gran sorpresa fue descubrir que esta galaxia es en realidad bastante similar a las galaxias cercanas, contrariamente a todas las expectativas de los modelos y observaciones anteriores, menos detalladas”.
Sorprendentemente similar a la Vía Láctea
Cuando los investigadores observaron la galaxia recién descubierta conocida como SPT0418-47, vieron que tenía rasgos que son característicos de nuestra propia Vía Láctea. Tenía un disco giratorio y un gran grupo de estrellas alrededor de su centro, al que los científicos se refieren como un «bulto», y que nunca antes se había visto en el universo temprano.
Francesca Rizzo, del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania, dijo en un comunicado:
“Este resultado representa un gran avance en el campo de la formación de galaxias, mostrando que las estructuras que observamos en las galaxias espirales cercanas y en nuestra Vía Láctea ya estaban en su lugar hace 12 mil millones de años”.
La galaxia está tan lejos que es difícil de ver incluso con los telescopios más poderosos jamás creados. Pero el equipo pudo examinarlo utilizando un efecto llamado lente gravitacional, donde el propio universo actúa como una lupa y permite a los científicos ver en profundidad el universo.
¿Qué es lo que vieron?
Los científicos que lo vieron a través del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, o ALMA, lo describieron un anillo de luz casi perfecto alrededor de la galaxia cercana que funcionaba como una lente.
Cuando fue reconstruido utilizando técnicas de modelado por computadora que les permitieron ver su verdadera forma, los astrónomos dijeron que no podían creer lo que encontraron.
Simona Vegetti del Instituto Max Planck de Astrofísica y coautora de la investigación, dijo en un comunicado:
“Lo que encontramos fue bastante desconcertante; a pesar de que se forman estrellas a un ritmo alto y, por lo tanto, es el sitio de procesos altamente energéticos, SPT0418-47 es el disco de galaxias mejor ordenado jamás observado en el Universo temprano. Este resultado es bastante inesperado y tiene importantes implicaciones sobre cómo pensamos que evolucionan las galaxias”.
Los científicos ahora esperan realizar más observaciones para comprender qué tan típicas podrían ser galaxias tan jóvenes pero muy similares en otras partes del universo temprano.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.
Fuente de información: ESO
