Un objeto descubierto por científicos hace un tiempo, y que fue catalogado como un agujero negro, no sería un agujero negro, después de todo.
Un objeto identificado a principios de este año como el agujero negro más cercano que jamás hayamos descubierto puede haber sido degradado. Después de volver a analizar los datos, equipos separados de científicos han concluido que el sistema en cuestión, llamado HR 6819, no incluye un agujero negro después de todo.
En cambio, han descubierto que es probable que sean solo dos estrellas con una órbita binaria ligeramente inusual que dificulta la interpretación.
HR 6819, ubicado a unos 1.120 años luz de distancia, ha sido un enigma durante algún tiempo. Inicialmente, se pensó que era una sola estrella del tipo espectral Be.
Esta es una estrella caliente, azul-blanca en la secuencia principal cuyo espectro contiene una fuerte línea de emisión de hidrógeno, interpretada como evidencia de un disco de gas circunestelar expulsado por la estrella mientras gira a una velocidad ecuatorial de alrededor de 200 kilómetros por segundo.
En la década de 1980, los astrónomos notaron que el objeto también parecía exhibir la firma luminosa de un segundo tipo de estrella de tipo B, una estrella B3 III. En 2003 se descubrió que esto significaba que HR 6819 no era una, sino dos estrellas, aunque no se podían resolver individualmente.
Un análisis más detallado reveló que la estrella B3 III, con una velocidad estimada de 6 masas solares, tenía una órbita de aproximadamente 40 días, pero la estrella Be, también estimada en alrededor de 6 masas solares, parecía estar inmóvil. Si las dos estrellas comprenden un binario de igual masa, deberían orbitar un centro de gravedad mutuo, no una estrella orbitando a la otra.
Después de realizar cálculos cuidadosos, un equipo de astrónomos concluyó que la estrella B3 III podría estar orbitando otro tercer objeto, uno que no se podía ver. Un agujero negro.
Pero, sostienen otros astrónomos, eso está lejos de ser la única posibilidad. ¿Qué pasa si hemos calculado mal las masas de las estrellas?
En otras palabras, la estrella B3 III de masa mucho más baja giraría alrededor de la estrella Be. Si este fuera el caso, ese movimiento orbital podría ser detectable en el gas hidrógeno que rodea a la estrella Be; se movería casi imperceptiblemente cuando la estrella más pequeña lo tirara.
Los investigadores estudiaron cuidadosamente la emisión de hidrógeno en el espectro del sistema y descubrieron que el disco de hidrógeno alrededor de la estrella Be sí mostraba una periodicidad de 40 días tanto en el desplazamiento Doppler como en la forma de la línea de emisión. Esto es consistente con la órbita de la estrella B3 III, tal como se esperaría si el sistema fuera un binario de masa desigual.
“Esto indica” , escribieron , “que HR 6819 es un sistema binario que consta de una estrella Be masiva y una compañera de baja masa que es el remanente despojado de una antigua estrella donante de masa en un binario de transferencia de masa”.
En otras palabras, la estrella Be absorbió un montón de material de la estrella B3 III, dejándola mucho más pequeña. Hay, anotó el equipo, evidencia reciente que sugiere que muchas estrellas Be son el producto de este proceso. Según sus cálculos, la estrella Be tendría unas 6 masas solares, como se encontró anteriormente; pero la estrella B3 III tendría entre 0.4 y 0.8 masas solares.
Entonces, el futuro parece sombrío para la interpretación del agujero negro, aunque aún no está decidido. Las observaciones futuras podrían ayudar a resolver cualquier pregunta pendiente. Pero, los investigadores, el sistema binario podría ser más interesante que un agujero negro.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.
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