Un «desierto» en el medio del océano Pacífico puede sonar irreal, pero existe una zona muy alejada, y todo allí es muy diferente.
En el centro del Pacífico Sur, hay un lugar tan lejos de la tierra como cualquier persona en la Tierra podría esperar llegar.
Estas aguas distantes se encuentran en el corazón del Giro del Pacífico Sur , cuyo centro alberga el «polo oceánico de inaccesibilidad»: el extremo más remoto del océano, también conocido como Point Nemo, famoso por ser un cementerio de naves espaciales .
Pero aparte de los fantasmas de los satélites quemados, ¿qué habita bajo estas lejanas olas?
No mucho, los científicos han pensado durante mucho tiempo. A pesar de ocupar el 10 por ciento de la superficie del océano, el Giro del Pacífico Sur (SPG, por sus siglas en inglés), el más grande de los cinco sistemas actuales gigantes de la Tierra que abarca el océano, generalmente se considera un «desierto» en términos de biología marina.
Sin embargo, las cosas viven allí, incluso si la vida orgánica en estas aguas (y el fondo marino debajo de ellas) es escasa y distante entre sí, debido a una variedad de factores.
Estos incluyen la distancia desde la tierra (y la materia nutritiva que proporciona), la forma en que las corrientes de remolino de agua aíslan el centro del giro del resto del océano y los altos niveles de UV en esta parte del océano.
Sin embargo, en realidad no sabemos mucho sobre las formas de vida que habitan en el SPG, en gran parte debido a lo difícil que es estudiar este desierto oceánico, tanto por su extrema lejanía como por su tamaño, que abarca unos 37 millones de kilómetros cuadrados.
A pesar de los desafíos, un reciente esfuerzo de investigación internacional nos ha dado algo que los científicos afirman que es una visión incomparable de las criaturas microbianas que existen en estas aguas.
Durante una expedición de seis semanas a bordo del buque de investigación alemán FS Sonne desde diciembre de 2015 hasta enero de 2016, una tripulación dirigida por el Instituto Max Planck de Microbiología Marina navegó un viaje de 7.000 kilómetros a través del SPG desde Chile a Nueva Zelanda.
En el camino, tomaron muestras de las poblaciones microbianas de las aguas remotas a profundidades entre 20 y 5.000 metros, utilizando un sistema de análisis recientemente desarrollado que permitió a los investigadores secuenciar e identificar muestras orgánicas en ruta en tan solo 35 horas.
Bernhard Fuchs, ecologista microbiano, dijo en un comunicado:
“Para nuestra sorpresa, encontramos alrededor de un tercio menos de células en las aguas superficiales del Pacífico Sur en comparación con los giros oceánicos en el Atlántico. Probablemente fue el número de células más bajo jamás medido en las aguas oceánicas superficiales”.
Entre los microbios que encontró el equipo, 20 clados bacterianos principales dominaron el lote. Estos eran en su mayoría organismos científicos han encontrado en otros sistemas de giros.
La distribución de estas comunidades de microbios dependía en gran medida de la profundidad del agua, en función de factores como los cambios de temperatura, las concentraciones de nutrientes y la disponibilidad de luz.
Una de las poblaciones identificadas, llamada AEGEAN-169, era particularmente numerosa en las aguas superficiales del SPG, mientras que investigaciones anteriores solo las habían descubierto a profundidades de 500 metros.
Greta Reintjes, microbióloga, dijo en un comunicado:
“Esto indica una adaptación potencial interesante a las aguas ultraoligotróficas [baja en productividad biológica] y alta irradiancia solar. Definitivamente es algo que investigaremos más a fondo”.
En general, sin embargo, el muestreo generalmente confirmó que el SPG es un «hábitat ultraoligotrófico único», donde la baja disponibilidad de nutrientes restringe el crecimiento a organismos oligotróficos especializados y criaturas que se han adaptado a «condiciones fisicoquímicas extremas».
En otras palabras, el SPG no puede deshacerse de su reputación de «desierto» todavía, pero hay un lado positivo de toda esa ausencia orgánica: se dice que estas aguas distantes, casi sin vida, son el océano más claro del mundo.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Environmental Microbiology.
Fuente: Max Planck Institute for Marine Microbiology
