El rover Perserverance de la NASA utilizará rayos X para buscar fósiles marcianos , impulsado por inteligencia artificial.
La agencia espacial dijo que el rover estará equipado con ‘PIXL’ (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), que es un instrumento conectado al extremo del brazo de dos metros de Perserverence.
Cuando detecta una muestra importante, la herramienta, del tamaño de una lonchera, perfora el suelo para recogerla y colocarla en la superficie de Marte para que la recoja una misión futura.
Si bien casi todas las demás misiones a Marte han incluido una máquina de rayos X, PIXL se diferencia de esas por su capacidad para escanear rocas utilizando un haz de radiación enfocado.
Esto se puede usar para encontrar qué sustancias químicas se distribuyen por su superficie y cuántas hay.
Abigail Allwood, investigadora principal de PIXL en el Jet Propulsion Laboratory de NASA, dijo en un comunicado:
“El haz de rayos X de PIXL es tan estrecho que puede identificar características tan pequeñas como un grano de sal. Eso nos permite vincular con mucha precisión los químicos que detectamos a texturas específicas en una roca”.
En la Tierra, las rocas deformadas llamadas estromatolitos se formaron a partir de capas de bacterias antiguas; estos son ejemplos de vida fosilizada que buscará el rover.
Además de sus rayos X, PIXL usa un hexapox, un dispositivo de seis patas, que se conecta a su brazo robótico y usa inteligencia artificial para ayudar a apuntar.
El brazo del rover apunta a una roca, y luego sus patas hacen pequeños movimientos para poder escanearla mejor. Algunos de estos movimientos pueden ser tan pequeños como 100 micrones, o una diezmilésima de centímetro.
Allwood agregó:
“El hexápodo descubre por sí solo cómo apuntar y extender sus patas aún más cerca de un objetivo de roca. Es como un pequeño robot que se siente como en casa al final del brazo del rover”.
PIXL mide los rayos X en ráfagas de diez segundos desde un solo punto en una roca, antes de inclinarse y escanear nuevamente.
Para producir un mapa del tamaño de un sello, es necesario repetir este proceso miles de veces durante ocho o nueve horas.
Además, debido a que las temperaturas en Marte pueden cambiar en más de 38 grados centígrados durante el día, el metal en el brazo de Perserverence puede expandirse y contraerse hasta 13 milímetros.
Como tal, el rover solo tomará medidas una vez que se haya puesto el Sol.
Es posible que estas herramientas incorporadas en el rover Perseverance hallen algún indicio de posible vida en Marte.
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