Imágenes obtenidas de uno de los puntos brillantes en Ceres revelan lo que podría ser un océano subterráneo secreto.
Alguna vez se asumió que el planeta enano Ceres era un trozo de roca bastante primitivo. Pero hace solo unos años, la sonda espacial Dawn de la NASA reveló que hay más en el cuerpo de este cinturón de asteroides de lo que parece.
Ahora, estamos empezando a descubrir cuánto más. Ceres se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y es simultáneamente el asteroide más grande del Sistema Solar y el único planeta enano más cercano que Neptuno.
Y, según un nuevo análisis de los datos de Dawn, Ceres es un mundo oceánico. Tiene un cuerpo subterráneo de agua salada que podría abarcar todo el planeta enano.
El descubrimiento aumenta la importancia de enviar una nueva misión para estudiar Ceres con mayor detalle con el fin de medir su habitabilidad potencial, y tal vez incluso buscar signos de vida extraterrestre.
Exploración de Ceres
Todo comenzó a principios de 2015, incluso antes de que Dawn llegara para su período de tres años orbitando Ceres. La sonda registró puntos extraños y anormalmente brillantes llamados fáculas en el cráter Occator del planeta enano, un cráter de impacto de 20 millones de años.
Más tarde, los científicos establecieron que estos parches brillantes fueron creados por carbonato de sodio, una especie de sal.
Aquí en la Tierra, el carbonato de sodio se encuentra alrededor de respiraderos hidrotermales, en las profundidades del océano, donde el calor se filtra al agua desde las grietas del fondo marino. Aunque están lejos de la luz del Sol, que permite la fotosíntesis de la que depende la mayor parte de la vida de la Tierra, estos respiraderos están llenos de vida, una cadena alimentaria que depende de bacterias quimiosintéticas que aprovechan las reacciones químicas, en lugar de la luz solar, para generar energía.
Pero la fuente del carbonato de sodio de Ceres siguió siendo un tema de debate. ¿Provino del hielo del subsuelo que se derritió con el calor del impacto de Occator, solo para volver a congelarse más tarde? ¿O había una capa de salmuera profunda en el momento del impacto que se filtró a la superficie, lo que sugiere que el interior de Ceres estaba más caliente de lo que pensábamos? ¿Y esa salmuera todavía podría estar ahí?
Analizando el crater Occator
Bueno, según una serie de artículos publicados hoy en las revistas Nature, la respuesta a las dos últimas preguntas parece ser un rotundo sí, con varias líneas convincentes de evidencia apuntando todas en la misma dirección.
Los datos analizados se recopilaron en la fase final de la misión de Dawn. Al quedarse sin combustible, la nave espacial se abalanzó a una altitud de poco menos de 35 kilómetros, recopilando datos con una resolución espectacular: 10 veces más alta que la misión principal, con un enfoque particular en el cráter Occator.
Con esta resolución, Dawn podría registrar variaciones de gravedad en el cráter en la escala de las unidades geológicas dentro y alrededor de él. Estas variaciones de gravedad, combinadas con el modelado térmico, sugieren variaciones de densidad consistentes con un depósito profundo de salmuera debajo del cráter.
Este depósito podría haber sido movilizado por el calor y la fractura que resultó del impacto, brotando hacia arriba y hacia afuera para crear los depósitos de sal que vemos hoy.
Los investigadores escribieron en su estudio:
“Además, encontramos que las grietas tectónicas preexistentes pueden proporcionar vías para que las salmueras profundas migren dentro de la corteza, extendiendo las regiones afectadas por los impactos y creando heterogeneidad en la composición”.
Corteza porosa y alta actividad
Un segundo estudio que utilizó los datos de gravedad, en combinación con los datos de forma, encontró que la corteza de Ceres es bastante porosa, pero que la porosidad disminuye con la profundidad, posiblemente a medida que la roca se mezcla con la sal.
Aunque el cráter tiene aproximadamente 20 millones de años, hay evidencia que sugiere que las sales en la parte superior son mucho, mucho más jóvenes. Las imágenes de alta resolución indican que los volcanes de hielo de Ceres podrían haber estado activos tan recientemente como hace 2 millones de años , milenios después de que el calor del impacto se hubiera disipado, lo que indica una fuente profunda de salmuera.
Y esto está respaldado por un descubrimiento sorpresa: la presencia de un mineral raro, la hidrohalita. La espectrometría reveló esta forma hidratada de cloruro de sodio en la parte superior de la cúpula del Cerealia Facula, el punto más brillante del cráter Occator.
Lo curioso de este mineral es que requiere humedad y se deshidrata con bastante rapidez; según los cálculos del equipo, en decenas a cientos de años. Esto sugiere que debe haber gorgoteado desde el interior de Ceres sorprendentemente recientemente.
Pero la deposición de diferentes sales en la superficie tiene otra implicación: podrían provenir de diferentes fuentes.
En primera instancia, el calor del impacto derritió un montón de hielo, que fluyó y alteró el terreno dentro del cráter , depositando sales en Cerealia y Pasola Faculae. Luego, más lentamente, la salmuera de un depósito más profundo se abrió camino hacia la superficie, contribuyendo a Cerealia y Pasola, y creando por completo la Vinalia Faculae más delgada en el piso del cráter.
Todo se suma a una imagen bastante vertiginosa. Ceres es mucho más extraño y complejo de lo que sabíamos, uniéndose a las lunas Europa, Ganímedes, Calisto, Encelado, Titán y Mimas, y el planeta enano Plutón, como potenciales mundos oceánicos.
Pero cómo se formó Ceres y de dónde vino son aún dos persistentes misterios. Ahora, podemos agregar a eso el misterio de cómo retiene suficiente calor para sostener un depósito subterráneo o un océano.
Recientemente, la NASA seleccionó una misión a Ceres para ser desarrollada como un estudio de concepto, que se publicará en el 2023 Planetary Science Decadal Survey. Los otros candidatos tienen sus encantos, pero enviar un rover y tal vez incluso una misión de retorno de muestra a Ceres está comenzando a parecer cada vez más atractivo.
Los artículos se han publicado en Nature Astronomy, Nature Geoscience y Nature Communications.
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Fuente: sciencealert
