Mercurio alcanzará su punto más alto en el cielo vespertino esta noche (11 de abril), con el planeta más cercano al Sol brillando intensamente.
Mercurio alcanzará una altitud de 17 grados sobre el horizonte occidental hacia el atardecer, según informa In the Sky. Esta noche también marca la mayor separación del planeta respecto al Sol en el cielo nocturno -una disposición que los astrónomos denominan “mayor elongación”- para su aparición vespertina de marzo a abril. (Su puño cerrado sostenido a la distancia de un brazo mide unos 10 grados).
Durante su ascenso sobre la Tierra, Mercurio brillará a una magnitud de -0,0, según In the Sky. Se trata de un planeta bastante brillante, aunque seguirá siendo difícil de ver. Sin embargo, los observadores del cielo deberían hacer un esfuerzo, ya que las buenas oportunidades para ver Mercurio no son muy comunes; debido a que la órbita de Mercurio acerca al planeta al Sol, normalmente se pierde en el resplandor de nuestra estrella.
Mercurio estará esta noche en la constelación de Aries. Saldrá a las 6:59 A.M. EDT (10:59 GMT) y se pondrá a las 9:12 P.P. EDT (01:12 GMT del 12 de abril), según In the Sky.
Las apariciones de Mercurio, los periodos durante los cuales es visible en el cielo, se producen aproximadamente una vez cada tres o cuatro meses. Estos periodos de visibilidad alternan entre mañanas y tardes, dependiendo del lado del Sol en el que se encuentre Mercurio con respecto a la Tierra.
Si el planeta se encuentra en el lado este de nuestra estrella, sale y se pone justo después del Sol, lo que significa que es visible a primera hora de la tarde y durante el crepúsculo: una aparición vespertina. Cuando Mercurio está al oeste del Sol, sale y se pone antes que la estrella y es visible poco antes del amanecer: una aparición matutina.
Los detalles de la observación varían de una aparición a otra. Por ejemplo, la altura a la que Mercurio asciende sobre la ciudad de Nueva York, varía entre 9 y 21 grados al atardecer durante las apariciones vespertinas, según In the Sky. Esto depende de la época del año y es el resultado de que Mercurio cruce una línea imaginaria en el cielo llamada eclíptica, que marca el camino que siguen la Tierra y los demás planetas principales a través del cielo y pasando por las constelaciones del zodíaco.
La separación entre el Sol y Mercurio durante los periodos de mayor elongación se produce a lo largo de la eclíptica. Sin embargo, en diferentes épocas del año, la trayectoria del Sol a través del cielo se encuentra con el horizonte en diferentes ángulos durante la puesta de Sol. Esto hace que Mercurio aparezca en diferentes actitudes sobre el horizonte.
Alrededor del equinoccio de primavera en el hemisferio norte, por ejemplo, la eclíptica se encuentra en su ángulo más inclinado respecto al horizonte, según In the Sky. Esto significa que Mercurio aparece alto sobre el horizonte aunque en realidad esté cerca del Sol, en términos de su órbita a través del sistema solar.
Las estaciones son diferentes en el hemisferio sur, por lo que, mientras que marzo y abril son buenos momentos para ver Mercurio en el norte, en realidad no es tan visible en el sur. Mercurio será más visible en el hemisferio sur cuando esa parte del globo se acerque al equinoccio de primavera, en septiembre.
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