Disparar una ojiva nuclear contra un pequeño asteroide en curso de colisión con la Tierra podría evitar que el 99 por ciento de ella golpee el planeta, según un nuevo estudio.
Cada dos años, el Center for Near Earth Object Studies del Jet Propulsion Laboratory de NASA en California ejecuta una simulación sobre el resultado del impacto de un asteroide.
En el escenario de este año, un asteroide ficticio de 100 m, apodado 2021 PDC, no se detectó hasta que solo pasaron seis meses de golpear el planeta, no hay tiempo suficiente para enviar una nave espacial para empujarlo o tomar ninguna acción en el planeta para salvar muchas vidas.
Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland , encontró que una bomba nuclear de varios megatones, que explotara cerca de la superficie del asteroide, lo destruiría sin dejar miles de fragmentos grandes aún dirigiéndose a la Tierra.
Patrick King dijo a Gizmodo:
“Si empleamos una técnica robusta de disrupción nuclear al menos un mes antes del impacto, podemos evitar que el 99 por ciento o más de la masa impactante golpee la Tierra”.
Esta es una idea que se ha convertido en un elemento básico de las películas de desastres de Hollywood, la más famosa en la película Armageddon de 1998, en la que Bruce Willis y un equipo de perforadores de núcleos profundos son enviados a un asteroide gigante entrante para volarlo.
A diferencia de Armageddon, el equipo de la Universidad Johns Hopkins cree que bastaría con disparar la bomba nuclear al asteroide desde el suelo, sin necesidad de sacar a Willis de su retiro.
Esta no es la primera vez que la NASA, u otros científicos planetarios, han investigado la idea de usar una bomba nuclear para destruir un asteroide entrante, pero el equipo analizó el camino potencial de los muchos fragmentos resultantes.
Anteriormente, se pensaba que incluso si lográbamos hacer estallar una gran roca espacial, algunos de los fragmentos aún serían lo suficientemente grandes como para destruir ciudades y causar destrucción masiva.
Los ejercicios simulados en mayo, financiados por la NASA, encontraron que incluso disparar una bomba nuclear contra una roca espacial seis meses antes de que golpeara la Tierra no la derribaría.
Sin embargo, el equipo de Johns Hopkins cuestiona estos hallazgos, observando mucho más de cerca la explosión nuclear y los fragmentos causados por la “subida”.
Para comprender el verdadero camino de los fragmentos de un asteroide destruido, el equipo simuló su órbita y trayectoria resultantes, rastreándolos desde la detonación de una megatonelada nuclear hasta su órbita resultante alrededor del Sol.
El equipo incluyó el impacto que la gravedad de otros planetas en el sistema solar interior, como Venus y Marte, podría tener en su trayectoria y si podría empujarlos a golpear la Tierra.
Su simulación encontró que esta bomba masiva, 50 veces más poderosa que Little Boy, que destruyó Hiroshima en la Segunda Guerra Mundial, funcionaría si se enciende cerca de la superficie de una roca espacial de 100 m en su camino hacia la Tierra.
Probaron sus hallazgos a cinco distancias diferentes del planeta, y encontraron que funcionaba en todos los casos, por lo que sería una opción viable para las llegadas de último minuto.
Obviamente, cuanto más antes del impacto se dispara la bomba nuclear, mejor, ya que reduce aún más el volumen de materiales entrantes, encontraron.
Cuanto más grande sea el asteroide que se dirige al planeta, con más anticipación necesitará disparar la bomba nuclear para evitar que los fragmentos grandes sigan causando un daño incalculable.
Todavía es posible que el 99 por ciento de los fragmentos resultantes de un gran asteroide no llegue a la Tierra, pero necesitaría golpearlo con seis meses de anticipación, en lugar de uno o dos meses con una roca más pequeña.
King dijo a Gizmodo:
“Empleamos varias aproximaciones para hacer factible el estudio, pero creemos que hemos capturado la física esencial necesaria para hacer observaciones generales sobre la disrupción nuclear como técnica. Gran parte de nuestra incertidumbre está impulsada por nuestra incertidumbre inherente en las propiedades de los propios asteroides; definitivamente necesitamos apoyar más misiones espaciales para investigar sus propiedades con más detalle”.
No siempre sería una opción viable, según King, quien dijo que siempre existe la posibilidad de que muchas piezas más pequeñas aún golpeen la Tierra, causando peores problemas que un gran impacto.
Los investigadores escribieron en su artículo:
“Al hacer varios fragmentos en lugar de un solo impactador, es posible que multipliquemos la amenaza. Por otro lado, la interrupción tiene sus propias ventajas, y una interrupción podría tener éxito donde una desviación podría no tener éxito. Todo esto es parte del proceso de evaluación de qué técnica utilizar”.
Incluso si solo nos enteramos de la roca en el último minuto, aún podría ser posible “reducir significativamente la escala del desastre si interrumpimos el objeto en tan solo dos semanas antes del impacto”, dijo King.
“Descubrimos que la interrupción puede ser una estrategia de defensa planetaria muy efectiva incluso para intervenciones muy tardías … y debe considerarse una estrategia de respaldo efectiva si fallan los métodos preferidos, que requieren largos tiempos de advertencia”.
Los hallazgos del estudio han sido publicado en la revista Acta Astronautica.
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