Un equipo de astrónomos de la Universidad de Kansas (KU) ha descubierto evidencia de una atmósfera alrededor de un exoplaneta extremadamente caliente, y dicen que no debería existir.
El exoplaneta es un “Neptuno caliente”, un planeta gigante con una masa similar a Urano o Neptuno que orbita tan cerca de su estrella que su superficie está expuesta a cantidades masivas de radiación. En general, este tipo de planetas terminan siendo mucho más calientes que Neptuno.
Pero hay algo inusual en este en particular, denominado LTT 9779b y ubicado a unos 260 años luz de distancia. Al analizar los datos del telescopio espacial TESS y Spitzer de la NASA, descubrieron que tenía una atmósfera, a pesar de su temperatura abrasadora.
Ian Crossfield, profesor asistente de física y astronomía en KU y autor principal del artículo publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, dijo en un comunicado:
“Por primera vez, medimos la luz proveniente de este planeta que no debería existir. Este planeta está tan intensamente irradiado por su estrella que su temperatura supera los 3.000 grados Fahrenheit y su atmósfera podría haberse evaporado por completo. Sin embargo, nuestras observaciones de Spitzer nos muestran su atmósfera a través de la luz infrarroja que emite el planeta”.
A pesar de la existencia de una atmósfera, LTT 9779b sería un lugar horrible para vivir.
Crossfield, dijo en comunicado:
“Este planeta no tiene una superficie sólida, y es mucho más caliente incluso que Mercurio en nuestro sistema solar; no solo el plomo se derretiría en la atmósfera de este planeta, sino también el platino, el cromo y el acero inoxidable. Un año en este planeta es menos de 24 horas, así de rápido gira alrededor de su estrella. Es un sistema bastante extremo”.
Pero no hace tanto calor como otros exoplanetas de este tipo.
Nicolas Cowan del Instituto de Investigación de Exoplanetas (iREx) y McGill, Universidad de Montreal, dijo en el comunicado:
“El planeta es mucho más frío de lo que esperábamos, lo que sugiere que está reflejando gran parte de la luz estelar que lo golpea, presumiblemente debido a las nubes del lado del día”.
El descubrimiento tiene al equipo entusiasmado con la investigación futura.
Crossfield dijo:
“No diría que ahora entendemos todo sobre este planeta, pero hemos medido lo suficiente para saber que este será un objeto realmente fructífero para estudios futuros”.
De hecho, la NASA planea echar un vistazo más de cerca utilizando su tan esperado telescopio espacial James Webb.
Si bien puede ser extremadamente inhóspito, la investigación podría llevarnos a detectar otros lugares mucho más hospitalarios en el universo.
Crossfield dijo en un comunicado:
“Si alguien va a creer lo que dicen los astrónomos acerca de encontrar signos de vida u oxígeno en otros mundos, primero tendremos que demostrar que podemos hacerlo bien en las cosas fáciles. En ese sentido, estos planetas más grandes y calientes como LTT 9779b actúan como ruedas de entrenamiento y muestran que realmente sabemos lo que estamos haciendo y podemos hacer todo bien”.
La investigación ha sido publicada en Astrophysical Journal Letters.
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