Los cielos coloridos al atardecer son un beneficio único de nuestro hogar en la Tierra. Pero, ¿qué colores aparecen cuando el Sol se pone en otros planetas del sistema solar?
La respuesta depende del planeta. En Marte, el Sol viene y se va con un resplandor azul. En Urano, el cielo del atardecer pasa del azul al turquesa, según la NASA. Y en Titán, una de las lunas de Saturno, el cielo cambia de amarillo a naranja y marrón cuando el Sol se oculta bajo el horizonte.
Los colores del atardecer no son uniformes porque, en gran parte, estos tonos son producto de la atmósfera de cada planeta y de cómo las partículas dispersan la luz solar, según Kurt Ehler, profesor de matemáticas en el Truckee Community College en Reno, Nevada, y el autor de un artículo de 2014 en la revista Applied Optics que investigó por qué la puesta de sol marciana parece azul.
Ehler dijo en un comunicado:
“Es complicado. Todos tenían una idea preconcebida de que el mecanismo [para las puestas de Sol] es una réplica de lo que vemos en la Tierra”
En la Tierra, la atmósfera está compuesta de pequeñas moléculas de gas, en gran parte nitrógeno y oxígeno, que son más efectivas para dispersar, es decir, absorber y reemitir en una dirección diferente, luz de longitud de onda corta, como azul y violeta, que es más larga en longitudes de onda rojas. El tipo selectivo de dispersión causada por moléculas pequeñas se llama dispersión de Rayleigh. Nos da un cielo azul al mediodía, pero al atardecer y al amanecer, cuando la luz del Sol debe viajar más lejos, se dispersa más luz azul. Son las longitudes de onda rojas y amarillas más largas las que alcanzan nuestra línea de visión, creando los vibrantes tonos de rojo que vemos.
Cualquier planeta cuya atmósfera esté dominada por el gas seguirá un patrón similar de colores de longitud de onda más largos que se volverán más dominantes al atardecer, dijo Ehler. En Urano, por ejemplo, las partículas de gas de hidrógeno, helio y metano en su atmósfera dispersan las longitudes de onda más cortas azul y verde mientras absorben (pero no reemiten) longitudes de onda rojas más largas, según la NASA. Esto crea un cielo azul brillante que se vuelve turquesa al atardecer a medida que la luz azul se dispersa en relación con las longitudes de onda más largas y verdosas.
Si la atmósfera de un planeta está dominada por algo diferente a los gases, todo sobre cómo aparece la puesta de Sol será diferente. Tome el azul atardecer marciano.
Ehler nos dice algo sobre Marte:
“La densidad del gas atmosférico es solo alrededor de 1/80 de lo que está aquí. La dispersión está dominada por partículas de polvo más grandes”.
En un estudio de 2014 que utilizó datos del rover Mars Spirit, Ehler y sus colegas encontraron que el polvo marciano dispersa la luz de manera muy diferente a las moléculas de gas.
Ehler dijo:
“La razón de [la] puesta de Sol azul es el patrón en el que la luz se dispersa de esas partículas [de polvo]”.
Las moléculas de gas, como las de la Tierra, dispersan la luz en todas las direcciones. En contraste, el polvo dispersa la luz principalmente en una dirección: la dirección hacia adelante, dijo Ehler. Además, las partículas de polvo dispersan la luz roja en ángulos mucho más amplios que la luz azul. Debido a que la luz azul no está muy dispersa, se vuelve más concentrada, por lo que «la luz azul es aproximadamente seis veces más intensa que la luz roja» en Marte, dijo Ehler.
Cuando miras la puesta de sol marciana, en realidad ves que «el disco del sol es blanco, porque la luz no cambia de color a medida que pasa a través de la atmósfera marciana», dijo Ehler.
“Alrededor del Sol hay un resplandor azulado. Y además afuera, el cielo comienza a verse rojizo. Allí, estás viendo luces rojas dispersas en ángulos más grandes”.
En cuanto a los otros planetas y lunas, es casi imposible predecir cómo se verá la puesta de Sol sin tener una comprensión profunda de su composición atmosférica. Si estos cuerpos celestes tienen una atmósfera gaseosa, esperarías comenzar a ver longitudes de onda de luz más largas al atardecer, dijo Ehler.
Si crees que una puesta de Sol en la Tierra también ocurre fuera de este mundo, piénsalo de nuevo: es realmente una característica exclusiva particular de los planetas con atmósferas gaseosas.
