Un equipo de astrónomos de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto el exoplaneta más brillante conocido hasta la fecha en nuestro universo. Bautizado como LTT9779 b, este exoplaneta ultracaliente gira alrededor de su estrella anfitriona cada 19 horas y se encuentra a 262 años luz de la Tierra.
En nuestro cielo nocturno, la Luna y Venus son los objetos más brillantes. Las gruesas capas de nubes de Venus reflejan el 75 por ciento de la luz solar, mientras que las capas de nubes de la Tierra sólo reflejan el 30 por ciento. LTT9779 b y sus nubes metálicas reflectantes pueden igualar el brillo de Venus. Las mediciones detalladas realizadas por la misión Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite) de la ESA muestran que el reluciente globo refleja el 80 por ciento de la luz que incide sobre él su estrella anfitriona.
LTT9779 b fue avistado por primera vez en 2020 por la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y por observaciones terrestres realizadas en el Observatorio Europeo Austral de Chile. Posteriormente, la ESA seleccionó este planeta para realizar observaciones adicionales como parte de la misión Cheops.
Llamado “planeta espejo”
Con un tamaño similar al del planeta Neptuno, LTT9779 b es el mayor “espejo” conocido del universo. Según la ESA, es tan reflectante debido a sus nubes metálicas, compuestas en su mayor parte de silicato mezclado con metales como el titanio. La arena y el vidrio que se utilizan para fabricar espejos también están compuestos principalmente de silicato.
James Jenkins, astrónomo Universidad Diego Portales de Chile y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
“Imagínese un mundo en llamas, cerca de su estrella, con pesadas nubes de metales flotando en el aire, haciendo llover gotas de titanio”.
La cantidad de luz que refleja un objeto se denomina albedo. La mayoría de los planetas tienen un albedo bajo, principalmente porque tienen una atmósfera que absorbe mucha luz o porque su superficie es rugosa u oscura. Los mundos helados o planetas como Venus, que cuentan con una capa de nubes reflectantes, suelen ser las excepciones.
Para el equipo de este estudio, el elevado albedo de LTT9779 b fue una sorpresa, ya que se calcula que el lado del planeta que da a su estrella anfitriona tiene una temperatura de unos 3.632 grados Fahrenheit. Cualquier temperatura superior a 212 grados es demasiado caliente para que se formen nubes de agua. Sobre el papel, la temperatura de la atmósfera de LTT9779 b debería ser incluso demasiado caliente para que se formen nubes de vidrio o metal.
Vivien Parmentier, coautora e investigadora del Observatory of Côte d’Azur, dijo en un comunicado:
“Era realmente un rompecabezas, hasta que nos dimos cuenta de que debíamos pensar en esta formación de nubes de la misma manera que en la condensación que se forma en un cuarto de baño después de una ducha caliente- Para vaporizar un cuarto de baño, se puede enfriar el aire hasta que se condense el vapor de agua, o se puede dejar correr el agua caliente hasta que se formen nubes porque el aire está tan saturado de vapor que ya no puede contener más. Del mismo modo, el LTT9779 b puede formar nubes metálicas a pesar de estar tan caliente porque la atmósfera está sobresaturada de vapores de silicatos y metales.”
Un planeta que no debería existir
Además de ser un exoplaneta brillante y feliz, LTT9779 b también destaca porque es un planeta que en realidad no debería existir. Su tamaño y temperatura lo convierten en un “Neptuno ultracaliente”, pero no se conocen planetas de su tamaño en masa que hayan orbitado tan cerca de su estrella anfitriona. Esto significa que LTT9779 b vive en el “desierto de Neptuno caliente”, un planeta cuya atmósfera se calienta a más de 1.700 grados.
Sergio Hoyer, coautor y astrónomo del Marseille Astrophysics Laboratory, dijo en un comunicado:
“Creemos que estas nubes metálicas ayudan al planeta a sobrevivir en el caluroso desierto de Neptuno. Las nubes reflejan la luz e impiden que el planeta se caliente demasiado y se evapore. Mientras tanto, ser altamente metálico hace que el planeta y su atmósfera sean pesados y más difíciles de volar”.
Aunque su radio es unas 4.7 veces mayor que el de la Tierra, un año en LTT9779 b sólo dura 19 horas. Todos los planetas descubiertos anteriormente que orbitan alrededor de su estrella en menos de un día son gigantes gaseosos con un radio al menos 10 veces mayor que el de la Tierra (llamados Júpiter calientes) o planetas rocosos de menos de dos radios terrestres.
Vivien explica:
“Es un planeta que no debería existir. Esperamos que planetas como éste tengan su atmósfera arrasada por su estrella, dejando tras de sí roca desnuda”.
Cheops es la primera de las tres misiones de la ESA dedicadas a estudiar el apasionante mundo de los exoplanetas. En 2026 se le unirá la misión Platón, que se centrará en planetas similares a la Tierra que podrían estar orbitando a una distancia de su estrella que permita la vida. En 2029 está prevista la incorporación de Ariel, especializada en el estudio de las atmósferas de los exoplanetas.
El estudio científico ha sido publicad en Astronomy & Astrophysics.
Vía: ESA
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