Esta es una pregunta de larga data: ¿podrían los impactos de meteoritos haber creado vida en la Tierra y en otros mundos?
¿Qué pasaría si los cráteres de impacto, vistos durante mucho tiempo como precursores de la muerte, resultaran ser la cuna de la vida?
Para el científico planetario de la Western University, Gordon Osinski, esta no es solo la gran pregunta planteada en su último estudio, sino un tema primordial de su celebrada carrera académica.
El nuevo estudio, publicado hoy en la revista Astrobiology, postula que los cráteres de impacto deberían ser considerados absolutamente por agencias espaciales como la NASA y la ESA como los principales objetivos de exploración, no solo por sus invaluables registros geológicos posteriores al impacto, sino también, y quizás lo más importante, como principales lugares para buscar hábitats potenciales para la vida extraterrestre.
Osinski, director del Western’s Institute for Earth and Space Exploration (Western Space), dijo en un comunicado:
“Hay muchas hipótesis sobre dónde comenzó la vida en la Tierra y dónde deberíamos buscar vida en Marte, pero en realidad estamos pasando por alto una fuerza geológica importante y un hábitat clave para comprender el origen de la vida y son los impactos de meteoritos y sus cráteres resultantes”.
Liderando un equipo internacional con investigadores de la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Georgetown y la Universidad del Sur de California, este nuevo estudio se basa en el extenso trabajo de campo y los estudios de laboratorio de Osinski sobre los impactos de meteoritos durante las últimas dos décadas.
Osinski agregó:
“Si le pides a alguien que imagine lo que sucede cuando tienes trozos de roca del tamaño de un kilómetro golpeando la Tierra, es típicamente destructivo. Es un evento de extinción como el que mató a los dinosaurios. Lo que estamos tratando de hacer aquí es darle la vuelta a esa idea y decir que sí, el impacto es inicialmente destructivo, pero también proporciona los componentes básicos para la vida y crea nuevos hábitats para la vida. Ellos [los cráteres de impacto] esencialmente crean un oasis para la vida”.
¿Origen de la vida en la Tierra?
Osinski y sus colaboradores proponen que dada la naturaleza generalizada de los eventos de impacto y su mayor frecuencia durante los primeros 500 millones de años de la historia del Sistema Solar, los cráteres de impacto de meteoritos pueden representar los sitios más probables donde se originó la vida en la Tierra. Desafortunadamente, dice Osinski, nunca lo sabremos realmente.
Osinski dijo:
“Puse mi dinero en los impactos de meteoritos como el lugar donde la vida podría haberse originado en la Tierra, pero nunca lo sabremos. Desafortunadamente, debido a miles de millones de años de erosión, tectónica de placas y vulcanismo, hemos perdido la gran mayoría del registro de rocas antiguas en la Tierra. Así que nunca sabremos exactamente dónde o incluso cuándo, para ser honesto, la vida se originó en la Tierra”.
Pero tal vez no sea demasiado tarde para el Planeta Rojo.
Al explorar Marte con rovers como Perseverance y ExoMars, Osinski cree que los científicos planetarios podrían eventualmente descubrir el origen de la vida, y es posible que lo hagan, siempre que estén mirando en el lugar correcto.
Hasta la fecha, se han investigado y confirmado 200 cráteres de impacto en la Tierra utilizando trabajo de campo, geofísica, datos satelitales y diversas técnicas de análisis de laboratorio en laboratorios pioneros en Western y otros en todo el mundo.
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Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Astrobiology.
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