Los anillos de Saturno le otorgan una majestad propia de un planeta que lleva el nombre del rey de los titanes. Compuestos casi por completo de de hielo y que abarcan miles de kilómetros de ancho, los anillos de Saturno son su característica más fascinante; han hipnotizado a los humanos desde que Galileo los descubrió con un telescopio en 1610.
¿Cómo sería la Tierra coronada de anillos?
El ilustrador espacial y de ciencia ficción Ron Miller creó imágenes extraordinarias de cómo se vería el cielo si la Tierra tuviera anillos de las mismas proporciones a nuestro planeta que los de Saturno.
El lugar más estable para los anillos es alrededor del ecuador de un planeta, por lo que la apariencia de los anillos variaría según la latitud. Por ejemplo, cerca del ecuador en Quito, Ecuador, verías los anillos desde el borde interior en adelante, por lo que se verían como una línea delgada que se eleva directamente desde el horizonte.
En comparación, cerca del Círculo Polar Ártico, los anillos pueden parecer una joroba en el horizonte.
En latitudes más templadas, los anillos se verían como un arco gigante, cruzando de un extremo al otro del cielo.
Estos anillos brillantes no se elevarían ni se pondrían, y siempre aparecerían exactamente en el mismo lugar en el cielo. Estos hitos cósmicos serían visibles tanto de día como de noche.
Roca brillante
Los anillos hipotéticos de la Tierra diferirían en una forma clave de los de Saturno; no tendrían hielo. La Tierra se encuentra mucho más cerca del Sol que Saturno, por lo que la radiación de nuestra estrella haría que cualquier hielo en los anillos de la Tierra se sublime.
Aún así, incluso si los anillos de la Tierra estuvieran hechos de roca, eso podría no significar que se verían oscuros. La roca lunar es en gran parte gris y la luna refleja solo alrededor del 12% de la luz que cae sobre ella. Pero la luna llena “parece realmente brillante porque hay mucha luz que cae sobre ella y porque está muy cerca de nosotros”, dijo Caleb Scharf, director de astrobiología de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
¿Qué tan brillantes podrían ser los anillos de la Tierra?
Scharf dijo un comunicado:
“Alrededor de 1.300 vatios de luz solar por metro cuadrado llegan a la parte superior de la atmósfera de la Tierra. Si los anillos reflejan incluso el 10% de eso, estamos hablando de que cada metro cuadrado refleja tanta luz como la producida por una bombilla de 130 vatios”.
Mas cerca que la luna
¿Qué tan cerca podrían llegar los anillos a la Tierra? ¿Interferirían con los aviones?
Lo más cerca que podrían llegar los anillos es en algún lugar por encima de la capa atmosférica conocida como termosfera, que alcanza hasta 1.000 km, según la Corporación Universitaria para la Investigación Atmosférica. Entonces, los aviones comerciales, que típicamente vuelan hasta 11 km, estarían bien. (Discutiremos los satélites y los viajes espaciales más adelante). Mientras tanto, la resistencia atmosférica derribaría cualquier materia anular que descendiera demasiado bajo. Si esto sucediera, el material rocoso se quemaría como una estrella fugaz en una racha de fuego.
¿Qué tan lejos podrían extenderse los anillos desde la Tierra?
Cualquier objeto que orbita a una cierta distancia de la Tierra, conocido como su límite de Roche, se romperá debido a la fuerza de la gravedad de la Tierra. Una vez rotos, estos objetos destrozados se unirían al anillo rocoso. Por ejemplo, cualquier objeto del tamaño de la luna de la Tierra que cayera por debajo de unos 11,850 km de la superficie de la Tierra se desintegraría, formando un anillo alrededor del planeta.
Con todo, los anillos exteriores de la Tierra probablemente orbitarían aún más cerca de nuestro planeta que la luna de la Tierra.
¿Anillo o anillos? ¿Luna o lunas?
Si la Tierra lucía o no un anillo o muchos, depende de si la Tierra también poseía “lunas pastoras”, pequeñas lunas que limpian los espacios entre los anillos y ayudan a mantener las partículas confinadas dentro de un anillo, al igual que un perro pastor evita que las ovejas se extravíen. Los anillos de Saturno poseen varias lunas pastoras, como Prometeo. Las lunas pastoras en los anillos de la Tierra pueden parecerse a perlas brillantes que rodean los bordes de los anillos.
Es poco probable que la Tierra tenga anillos duraderos si continúa poseyendo una luna tan grande como ahora, dijo Scharf. Las mismas fuerzas gravitacionales que ejerce la luna en la Tierra para provocar las mareas podrían alterar los anillos y hacer que se desmoronen, explicó.
Sombras cayendo
Dependiendo de la hora del día, la estación y la latitud en la que se encuentre el espectador, la sombra de la Tierra podría caer sobre los anillos. La sombra de la Tierra se vería de forma ovalada en sus anillos, “y se movería a medida que pasa el tiempo”, dijo Scharf. (La sombra de la Tierra se vería de forma ovalada en lugar de circular por la misma razón por la que su sombra se ve estirada en comparación con usted).
Durante los equinoccios, el sol estaría en el mismo plano que los anillos. En estos momentos, en las latitudes medias de la Tierra, la sombra del planeta parecería extenderse a través de los anillos en su mayor extensión, sumergiendo grandes porciones de los anillos en la oscuridad. En el ecuador, los anillos parecerían dividir el sol, proyectando una sombra dramática sobre la mitad del mundo.
Asimismo, los propios anillos proyectarían sombras sobre la Tierra. Durante el verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur, los anillos proyectarían sus sombras en el hemisferio sur y viceversa. Esto podría significar que los inviernos en ambos hemisferios podrían ser más fríos y más severos que en nuestra Tierra. Sin embargo, al mismo tiempo, el “brillo en anillo” podría aumentar la luz total que recibe la Tierra, “por lo que los efectos climáticos son difíciles de precisar”, dijo Scharf.
Las mitologías que rodean los anillos
Como hitos celestiales que nunca cambian su posición en el cielo, los anillos jugarían casi con seguridad un papel clave en las mitologías. En latitudes templadas, uno podría imaginar que la apariencia de los anillos como un arco podría simbolizar un puente entre el cielo y la Tierra.
Dado que la apariencia de los anillos cambia con la latitud, también podrían hacerlo las interpretaciones de las personas. Dado que las guerras en la Tierra han surgido de puntos de vista opuestos de la doctrina religiosa, uno podría preguntarse qué pudo haber sucedido cuando la gente antigua comenzó a vagar por el planeta y a ver cómo los anillos cambiaban de apariencia.
Y los anillos bien podrían incitar a la gente a vagar por el mundo. Dado que los anillos pueden parecerse a arcos gigantes, es posible que los exploradores quieran ver dónde tocan los arcos, al igual que una persona aspira a ver lo que hay en los extremos de un arco iris.
Además, Scharf señaló que alrededor de los bordes de la sombra de la Tierra en los anillos, se vería luz que se filtraba a través de la atmósfera terrestre. “Puede obtener algunos colores extravagantes en los bordes de la sombra, tal vez un borde rojo sangre”, dijo. “Me imagino todo tipo de mitologías construidas alrededor de eso”.
Además, dependiendo de la latitud y la estación, el camino del sol puede cruzar detrás de los anillos. Las partículas que forman los anillos probablemente dispersarían la luz del sol, haciéndolo parecer brumoso o velado. “Es interesante pensar qué significado espiritual podría atribuir una civilización al sol que se esconde detrás de los anillos”, dijo Scharf.
Una guía para navegantes
Los anillos podrían potencialmente servir como extraordinarias ayudas a la navegación. Uno podría preguntarse cómo podrían apoyar los viajes, la exploración, el comercio, la migración y la invasión.
Por ejemplo, durante siglos, los marineros tuvieron problemas para precisar su posición exacta en la Tierra en latitud y longitud cuando estaban en el mar y fuera de la vista de la Tierra. Durante mucho tiempo, los navegantes tenían formas de encontrar su latitud utilizando la astronomía, observando la altitud del sol durante el día o la estrella del norte o la cruz del sur de noche, pero encontrar una forma de calcular la longitud supuso un gran avance en la ingeniería de relojes.
Los anillos en el cielo podrían ayudar a los navegantes a estimar la longitud de varias maneras. Las lunas pastoras podían caminar alrededor de la Tierra a lo largo de órbitas predecibles, como las manecillas de un reloj. Los anillos de Saturno poseen radios misteriosos, probablemente relacionados con el campo magnético de Saturno, y cualquier rayo en los anillos de la Tierra podría actuar como marcadores de tiempo en la esfera de un reloj. La forma en que la sombra de la Tierra se mueve sobre los anillos también podría servir como un reloj cósmico gigante. “Realmente se podría obtener un tipo sofisticado de sistema de cronometraje con los anillos”, dijo Scharf.
Los anillos y el espacio
Dependiendo de la ubicación de los anillos, los satélites y las naves espaciales podrían, en principio, orbitar debajo de ellos. Por ejemplo, la Estación Espacial Internacional orbita a unos 400 km sobre la superficie de la Tierra, potencialmente debajo de los anillos, mientras que los satélites geoestacionarios orbitan a unos 35.786 km sobre la superficie de la Tierra, probablemente muy por encima de los anillos. Sin embargo, los anillos probablemente dispersarían cualquier señal de radio de satélites y naves espaciales en órbitas ecuatoriales, lo que limitaría su utilidad.
Aún así, los anillos probablemente interferirían con la astronomía, dificultando las vistas desde el suelo del cielo nocturno, dijo Scharf. Eso, a su vez, podría limitar lo que los científicos de un planeta anillado podrían saber sobre detalles clave del cosmos, como la existencia de otras galaxias o la expansión del universo.
Los anillos de Marte y la Tierra
¿Qué posibilidades hay de que los mundos rocosos posean anillos? El trabajo anterior encontró que la luna de Marte, Fobos, podría haber existido alguna vez como anillos alrededor del Planeta Rojo. A medida que Phobos se acerque a Marte con el tiempo, es probable que vuelva a formarse un anillo en el transcurso de millones de años.
Es posible que la Tierra ya poseyera un anillo. Nuestro planeta nació hace unos 4.500 millones de años, y las investigaciones anteriores sugieren que la luna surgió poco tiempo después. La explicación predominante para el origen de la luna es que resultó de la colisión de dos protoplanetas o mundos embrionarios. Uno de ellos era la Tierra recién nacida y el otro era una roca del tamaño de Marte llamada Theia, que lleva el nombre de la madre de la Luna en la mitología griega. El impacto habría generado un anillo de escombros alrededor de la Tierra que finalmente se fusionó en la Luna.
En esencia, aunque la visión de una Tierra anillada puede parecer una fantasía, alguna vez, por un momento, pudo haber sido cierta.
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