Estaba previsto que el cometa Halley alcanzara su punto más alejado del Sol el 9 de diciembre, iniciando un viaje de 38 años hacia la Tierra que culminará en 2061.
Después de alejarse de la Tierra durante casi 40 años, el cometa Halley finalmente ha girado y ha comenzado a dirigirse hacia nosotros, preparando el escenario para un espectacular acercamiento en 2061.
El sábado 9 de diciembre, se prevé que el famoso cometa alcance su punto más alejado del Sol, también conocido como afelio, a una distancia de unas 35 unidades astronómicas (UA), o unas 35 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, según informa la NASA. Esto sitúa al cometa mucho más allá de la órbita de Neptuno y casi en el patio delantero de Plutón, que orbita a unas 39 UA.
En cierto sentido, este es el punto medio de la órbita rutinaria de 76 años del Halley alrededor del Sol. Durante los últimos 38 años aproximadamente, el cometa se ha alejado millones de kilómetros de nosotros cada día; ahora, pasará los próximos 38 años acercándose.
El último acercamiento del Halley al Sol (o su perihelio) se produjo el 9 de febrero de 1986, cuando se acercó a 87.8 millones de km del Sol, según la NASA; esto es, a unas 0.58 UA de nuestra estrella, o justo en el interior de la órbita de Venus. Los astrónomos no han vuelto a ver el cometa desde 2003, cuando se volvió demasiado pequeño y tenue.
Los cometas son bolas de hielo y polvo que orbitan alrededor del Sol. Estos objetos celestes son más conocidos por sus “colas”, que se forman cuando la radiación solar vaporiza las partículas de hielo del cuerpo del cometa, haciendo que el gas y el polvo fluyan detrás de él.
El cometa Halley fue el primer cometa que se predijo que volvería a los cielos de la Tierra. El astrónomo Edmond Halley observó el cometa en 1682 sin saber exactamente de qué se trataba: primero lo llamó “estrella peluda”, según informa el sitio de noticias sobre observación del cielo EarthSky.
Halley comparó sus observaciones con otras similares registradas en 1531 y 1607, y planteó la hipótesis de que los tres avistamientos eran apariciones repetidas del mismo objeto. Halley predijo que el objeto volvería a aparecer en 1758, y así fue. Halley, que murió en 1742, nunca llegó a confirmar sus predicciones, aunque los estudiosos del futuro acabaron bautizando el cometa en su honor.
El próximo acercamiento del cometa Halley al Sol tendrá lugar el 28 de julio de 2061. Hasta entonces, se podrá contemplar el brillante legado de la “estrella peluda” dos veces al año, durante dos lluvias de meteoros asociadas a los restos helados dejados por el cometa en anteriores viajes a través de la órbita terrestre. La lluvia de meteoros de las Delta Acuáridas, en mayo, y la de las Oriónidas, en octubre, se producen cuando los antiguos restos del cometa Halley atraviesan la atmósfera terrestre y se consumen en forma de “estrellas fugaces”.
Referencias: NASA
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