Por primera vez se han detectado temblores de tierra en el núcleo de Marte, lo que proporciona a los científicos las herramientas que necesitan para averiguar de qué está hecho exactamente su corazón.
Según los datos sísmicos obtenidos con el módulo de aterrizaje InSight de NASA, que monitorizó las entrañas del planeta rojo durante cuatro años, el centro de Marte es una aleación de hierro líquido, con cantidades sorprendentemente grandes de azufre y oxígeno mezclados.
Es una información que puede ayudar a los científicos a comprender mejor la historia de Marte y por qué es diferente de la Tierra: un planeta es una bola de polvo árida y sin vida, mientras que el otro es exuberante y rebosante.
Vedran Lekic, geólogo de la Universidad de Maryland, explicó:
“En 1906, los científicos descubrieron por primera vez el núcleo de la Tierra observando cómo las ondas sísmicas de los terremotos se veían afectadas al viajar a través de él.
Más de cien años después, estamos aplicando nuestros conocimientos sobre las ondas sísmicas a Marte. Con InSight, por fin estamos descubriendo qué hay en el centro de Marte y qué hace que Marte sea tan parecido y a la vez tan distinto de la Tierra.”
Estudiaron los terremotos en Marte: marte-motos
Los terremotos no son sólo estruendos que implican actividad interna en un objeto determinado. Ahora disponemos de la tecnología necesaria para utilizarlos como una especie de rayos X acústicos. Se propagan hacia el exterior desde su punto de origen, rebotando en el interior de un planeta, una luna o una estrella antes de aquietarse. Pero la forma en que atraviesan ciertos materiales y se reflejan en ellos permite a los científicos generar mapas de la composición interior de estos cuerpos.
Durante su relativamente corto periodo de observación del interior de Marte, InSight detectó cientos de marsísmos que nos proporcionaron información detallada sobre el interior marciano. Gracias a ello, los científicos pudieron elaborar el primer mapa detallado de las entrañas de Marte y conocer mejor el estado de la actividad interior del planeta. Spoiler: el interior no está tan muerto como pensábamos.
El núcleo marciano permaneció sin explorar, pero en 2021, InSight registró dos tremendos eventos en el lado opuesto del planeta: un gigantesco marte-moto mayor que cualquier cosa que el módulo de aterrizaje hubiera detectado, y el impacto de un meteorito que sacudió Marte. Debido a que estos eventos se produjeron en el lado más alejado de InSight, el módulo de aterrizaje pudo analizar diferentes ondas: las que viajaron alrededor de Marte y las que viajaron a través de él, proporcionándonos las primeras ondas sísmicas que sabemos que se movieron a través del núcleo marciano.
Estas ondas revelan la densidad y compresibilidad de los distintos materiales que atraviesan, lo que permite a un equipo dirigido por la científica planetaria Jessica Irving, de la Universidad de Bristol (Reino Unido), desmenuzar de qué está hecho el núcleo marciano.
Núcleo líquido viscoso
Y aquí es donde resulta interesante. A diferencia del núcleo de la Tierra, que parece estar formado por un núcleo externo líquido, un núcleo interno sólido y un núcleo interno aún más denso, el núcleo de Marte parece estar formado por un líquido viscoso. Y Marte tiene una proporción realmente alta de elementos más ligeros mezclados en el núcleo interno. Alrededor de una quinta parte de su peso se compone de estos elementos, predominantemente azufre, con cantidades menores de oxígeno, carbono e hidrógeno.
Esto significa que el núcleo es menos denso y más compresible que el de la Tierra, lo que podría ayudar a los científicos a comprender mejor las diferencias entre ambos planetas.
Hace tiempo que sabemos que Marte no tiene un campo magnético global. En la Tierra, el campo magnético ayuda a evitar que la atmósfera y el agua se filtren al espacio. Conocido como geodinamo, se produce en el núcleo de la Tierra. El calor se desplaza del núcleo interno al externo, lo que genera corrientes circulantes que se retuercen en patrones bajo la influencia de la rotación del planeta. Esto crea y mantiene el campo magnético.
Investigaciones anteriores en las que los científicos simularon el núcleo marciano sugerían que la presencia de elementos más ligeros en el núcleo de Marte podría haber desempeñado un papel importante en la muerte de su dinamo y su campo magnético. Ahora disponemos de información detallada sobre lo que hay realmente en él para que los científicos puedan reconstruir la historia de Marte con mayor precisión.
Lekic afirma:
“En cierto modo es como un rompecabezas”. Por ejemplo, hay pequeñas trazas de hidrógeno en el núcleo de Marte. Eso significa que tuvo que haber ciertas condiciones que permitieron que el hidrógeno estuviera allí, y tenemos que entender esas condiciones para comprender cómo evolucionó Marte hasta convertirse en el planeta que es hoy.”
Esta información podría ayudar a perfeccionar nuestra capacidad de búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. Marte y la Tierra son similares en muchos aspectos; averiguar en qué se diferencian, y por qué, puede ayudar a los científicos a acotar qué mundos extraterrestres tienen más probabilidades de albergar vida. Y puede enseñarnos más sobre las distintas formas en que los planetas se forman, crecen y cambian con el tiempo, incluso a partir de materiales similares alrededor de la misma estrella.
Irving agregó:
“Ha sido un esfuerzo enorme, en el que han intervenido técnicas sismológicas de última generación perfeccionadas en la Tierra, junto con nuevos resultados de físicos de minerales y las ideas de los miembros del equipo que simulan cómo cambian los interiores planetarios con el tiempo.
Pero el trabajo ha merecido la pena, y ahora sabemos mucho más sobre lo que ocurre en el interior del núcleo marciano”.
Los hallazgos del estudio se han publicado en Proceedings of the National Academy of Science.
© Imagen de portada: IPGP / David Ducros
Fuente: sciencealert.com
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