Enviar bacterias a Marte con el objetivo de producir combustible podría reducir enormemente el costo de las próximas misiones al Planeta Rojo.
Si vamos a enviar humanos a Marte, lo más probable es que necesitemos producir combustible fuera del planeta.
Los científicos del Instituto de Tecnología de Georgia quieren enviar bacterias a Marte para producir propulsor de cohetes y oxígeno líquido en el planeta rojo. Esto luego se usaría para impulsar el viaje de una nave espacial tripulada de regreso a casa, lo que reduciría enormemente el costo de transportar el combustible desde la Tierra, revela un comunicado de prensa.
La organización explica que un Mars Ascent Vehicle (MAV) tripulado que pesa aproximadamente 500 kg (1.100 lb) requerirá aproximadamente 30 toneladas de metano y oxígeno líquido para ponerlo en órbita. Con las tecnologías actuales, se puede producir oxígeno líquido en Marte, aunque el metano tendría que ser transportado desde la Tierra. Debido al peso de la carga útil, el viaje a Marte costaría $ 8 mil millones.
Reducir el costo de futuras misiones a Marte
Es por eso que el equipo de Georgia Tech, dirigido por Nick Kruyer, desarrolló su método, que utiliza cianobacterias y E. coli modificada genéticamente para producir un combustible alternativo llamado 2,3-butanodiol (CH3CHOH) 2. El proceso, descrito en un nuevo artículo publicado en la revista Nature, es capaz de producir el propulsor requerido, así como 44 toneladas de oxígeno adicional que podrían usarse para otros fines, como proporcionar aire respirable para futuros hábitats de Marte.
El método Georgia Tech requiere una serie de misiones para lanzarse a Marte antes de cualquier futura misión de astronautas al planeta rojo. Estos enviarían muestras de los microorganismos así como los materiales necesarios para instalar fotobiorreactores ocupando el espacio equivalente a cuatro campos de fútbol americano. Las cianobacterias se exponen a la luz solar y al dióxido de carbono en los fotobiorreactores, luego de lo cual se tratan con enzimas para que se descompongan en azúcares. Estos azúcares luego se alimentan a la E. coli para producir el 2,3-butanodiol y el oxígeno, los cuales luego se separan utilizando métodos de extracción avanzados.
Envío de bacterias a Marte
Los investigadores dicen que sus cálculos muestran que este método es un 32 por ciento más eficiente que un método propuesto para producir oxígeno a través de catálisis química y el transporte de metano al planeta rojo. Sin embargo, también notan que su método es actualmente tres veces más pesado.
El equipo de Georgia Tech también señala que necesita realizar más investigaciones sobre los efectos de los altos niveles de ultravioleta, como los observados en Marte, sobre las cianobacterias. A continuación, su objetivo es mejorar su método haciendo que el proceso sea aún más eficiente y que el equipo requerido sea más liviano y más pequeño.
Ha habido mucha discusión sobre la posibilidad de que los humanos contaminen Marte con bacterias terrestres, e incluso sobre los posibles peligros de las muestras de rocas de Marte que contienen microbios que podrían ser peligrosos aquí en la Tierra: el mes pasado, el equipo del rover Mars Perseverance destacó los métodos que utilizará para garantizar que las muestras de Marte se sellen cuidadosamente antes de regresar a la Tierra.
Así que es interesante ver a los investigadores proponer un método que implica enviar grandes cantidades de bacterias al planeta rojo. Si evita que los costos de la misión sean prohibitivamente altos, entonces podría decirse que vale la pena correr el riesgo relativamente bajo de alterar la superficie del planeta rojo de alguna manera significativa antes de que lleguemos allí.
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