El universo es tan grande que resulta casi imposible que no haya vida allí afuera. Ahora, agencias espaciales reconocen que los asteroides pueden albergar vida.
Las agencias espaciales se están preparando para la posibilidad, aunque descabellada, de que las numerosas misiones de retorno de muestras de asteroides y Marte programadas para los próximos años puedan revelar rastros de vida extraterrestre.
Específicamente, organizaciones como la NASA, su contraparte japonesa JAXA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están colaborando en instalaciones de alta tecnología que les permitirán buscar signos de vida sin contaminar las muestras con microbios terrestres, informa National Geographic. Los nuevos laboratorios, dicen los científicos, tratarán las muestras de asteroides y Marte con el mismo nivel de precaución que los patógenos más letales del mundo, como el ébola.
Curiosamente, la NASA puede aprovechar su propia historia para diseñar estas instalaciones. La agencia espacial tomó medidas similares durante las primeras misiones tripuladas a la Luna, según NatGeo, pero las descartó después de que quedó claro que el polvo y las rocas lunares no contenían rastros de vida ni compuestos excepcionalmente peligrosos.
Para aclarar, los científicos están tratando principalmente las muestras como peligros biológicos para protegerlas de nosotros, no para protegernos de ellas. Si detectan bacterias u otros microbios, querrán saber con certeza que no es solo un error terrestre el que se abrió camino en las muestras. Sin embargo, las medidas extraordinarias que planean tomar – “nivel de bioseguridad cuatro”, según NatGeo, que exige puertas selladas al vacío y kits completos de equipo de protección para todos los investigadores – también plantean la posibilidad, por remota que sea, de que una muestra extraterrestre pueda causar daño. Caos sobre nosotros los terrícolas.
JAXA ya se llevó sus muestras de Hayabusa-2, que aterrizaron en la Tierra esta semana, a un laboratorio seguro en Tokio para evitar la contaminación.
Pero la primera prueba para estas nuevas instalaciones probablemente será en 2023, cuando la NASA traiga a casa muestras del asteroide Bennu que alguna vez tuvo ríos y quizás materia orgánica. Después de eso, los científicos esperan observar más de cerca las rocas transportadas desde Marte.
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