Bajo tierra yacen fósiles de animales prehistóricos tan sorprendentes como en algunos casos casi desconocidos. Un reciente descubrimiento da cuenta de un fósil de pitón, el más antiguo hasta ahora.
Este es el fósil de pitón más antiguo conocido del mundo. Curiosamente, el fósil enrollado de esta bestia prehistórica fue descubierto en Europa, donde hoy no se pueden encontrar tales animales.
Según un nuevo estudio de la revista Biology Letters, científicos del Instituto de Investigación Senckenberg y de la Universidad de São Paulo en Brasil han descrito recientemente el fósil de una pitón casi completa de 47 millones de años que mide alrededor de 1 metro de largo. La nueva especie fue nombrada Messelopython freyi en homenaje al paleontólogo Eberhard “Dino” Frey del Museo Estatal de Historia Natural en Karlsruhe, Alemania.
El espécimen increíblemente bien conservado fue descubierto en Messel Pit, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y una cantera en desuso en Alemania que ha revelado un tesoro de descubrimientos fosilizados en las últimas décadas, que incluyen una variedad de mamíferos prehistóricos, aves, reptiles y peces.
Hoy en día, decenas de especies de pitones se encuentran principalmente en África, el sur y el sudeste de Asia y Australia, pero ninguna se encuentra en Europa (aparte de los zoológicos y las colecciones de mascotas, obviamente). Dado que este nuevo descubrimiento es el fósil de pitón más antiguo jamás descubierto, los investigadores argumentan que esto indica que las pitones podrían tener fuertes vínculos evolutivos con trozos de tierra que ahora se encuentran en Europa.
El Dr. Krister Smith del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural en Frankfurt, dijo en un comunicado:
“El origen geográfico de las pitones aún no está claro. El descubrimiento de una nueva especie de pitón en Messel Pit es, por lo tanto, un gran paso adelante en la comprensión de la historia evolutiva de estas serpientes. Según nuestros hallazgos, estas serpientes ya existían en Europa en la época del Eoceno, hace más de 47 millones de años”.
Las pitones de hoy en día viven en partes totalmente diferentes del mundo a sus parientes anatómicamente muy similares, como las boas. Pero cuando Messelopython freyi se deslizó por la Tierra, era probable que estuvieran en competencia directa con una especie muy similar, como la boa primitiva Eoconstrictor fischeri.
Sin embargo, cuando esta pitón estaba viva, el mundo era un lugar muy diferente. Hace cuarenta y siete millones de años, Europa era parte de un antiguo supercontinente conocido como Laurasia, que también incluía América del Norte y gran parte de Asia. El reinado de las pitones en lo que hoy es Europa tampoco fue constante. Los fósiles de esta familia de serpientes no volvieron a aparecer hasta el Mioceno, un período entre hace 23 millones y 5 millones de años. Cuando las temperaturas en Europa comenzaron a descender después del Mioceno, las serpientes desaparecieron una vez más del registro fósil del continente.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Biology Letters.
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