Los astrónomos y fanáticos del espacio de todo el mundo pueden respirar aliviados: el Telescopio Eespacial James Webb ahora está completamente desplegado y listo para observar el cosmos.
El observatorio de la NASA de $ 10 mil millones desplegó la segunda «ala» de su enorme espejo primario hoy (8 de enero), llevando la estructura a su tamaño completo y marcando el final de esta extensa y arriesgada fase de la misión.
El segmento final del espejo se dobló en su lugar justo antes de las 10:30 a.m. EST (1530 GMT). Poco menos de tres horas después, a la 1:17 p.m. EST (1817 GMT), el espejo se bloqueó en su lugar mientras estallaban vítores y choques de puños en el centro de operaciones de la misión Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.
«Tenemos un telescopio desplegado en órbita», dijo tras el hito Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. «Un magnífico telescopio como el mundo nunca ha visto».
Después de que el Webb se lanzara al espacio el 25 de diciembre, Zurbuchen, normalmente afeitado, se comprometió a no afeitarse hasta que se completara su despliegue —pues si uno de los 178 mecanismos involucrados fallaba, todo estaría perdido—.
El equipo de la misión, por su parte, pareció aliviar la tensión final de hoy poniendo música en el centro de operaciones de la misión. Entre sus selecciones musicales estaba Ring My Bell de Anita Ward cuando el espejo se plegó por primera vez en su lugar.
«Siento este tipo de brillo, ya sabes, en mi pecho ahora mismo al ver ese espejo desplegado y en su sitio», comentó la astrofísica de la NASA Michelle Thaller, quien condujo el webcast en vivo de la agencia. «El tamaño del espejo le dará a Webb y a la humanidad la oportunidad de ver el universo tal como era quizás sólo 100 millones de años después del comienzo del Big Bang».
«¡Hoy, la NASA logró otro hito de ingeniería en décadas!», tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Si bien el viaje no está completo, me uno al equipo de Webb para respirar un poco más tranquilo e imaginar los avances futuros destinados a inspirar al mundo».
Webb se lanzó el día de Navidad en una misión para observar las primeras estrellas y galaxias del universo, «oler» el aire de los planetas alienígenas cercanos en busca de sustancias químicas intrigantes y realizar una amplia variedad de otras tareas de alto perfil. Pero poner el observatorio al día requiere un trabajo serio.
El telescopio está optimizado para ver el cosmos en luz infrarroja, longitudes de onda que sentimos como calor. La óptica y los instrumentos deben mantenerse extremadamente fríos para captar estas leves firmas de calor, por lo que Webb luce un parasol de cinco capas del tamaño de una cancha de tenis para reflejar e irradiar la energía solar.
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