El Telescopio Espacial James Webb quizá no esté tan solo como parece. NASA ha comunicado que el querido telescopio ha sido impactado por una roca espacial.
El espacio que ocupa el telescopio no es un vacío total, y ahora ha ocurrido lo inevitable: un pequeño trozo de roca, un micrometeorito, ha chocado con uno de los segmentos del espejo del Webb.
Pero no hay que alarmarse. Los ingenieros que construyeron el telescopio son extremadamente conscientes de los rigores del espacio, y Webb ha sido cuidadosamente diseñado para resistirlos.
Paul Geithner, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo en un comunicado:
“Siempre supimos que Webb tendría que soportar el entorno espacial, que incluye la dura luz ultravioleta y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoritos dentro de nuestro Sistema Solar. Diseñamos y construimos el Webb con un margen de rendimiento -óptico, térmico, eléctrico y mecánico- para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”.
Webb ocupa una región a 1,5 millones de kilómetros (algo menos de un millón de millas) de la Tierra llamada L2.
Es lo que se conoce como un punto de Lagrange o Lagrangiano, donde la interacción gravitatoria entre dos cuerpos en órbita (en este caso, la Tierra y el Sol) se equilibra con la fuerza centrípeta de la órbita para crear una bolsa estable donde los objetos de baja masa pueden “aparcarse” para reducir el consumo de combustible.
Esto es muy útil para la ciencia, pero estas regiones también pueden recoger otras cosas.
Júpiter, por ejemplo, tiene enjambres de asteroides que comparten su órbita en dos de los puntos de Lagrange que comparte con el Sol. Otros planetas también tienen asteroides en sus puntos de Lagrange, aunque bastante menos que Júpiter.
No está claro cuánto polvo ha recogido L2, pero sería insensato esperar que la región no hubiera recogido ninguno.
Así pues, Webb fue diseñado específicamente para soportar el bombardeo de partículas del tamaño del polvo que viajan a velocidades extremadamente altas. En el diseño de Webb no sólo se realizaron simulaciones, sino que los ingenieros llevaron a cabo pruebas de impacto sobre muestras del espejo para comprender cuáles podrían ser los efectos del entorno espacial e intentar mitigarlos.
Los impactos pueden mover los segmentos de los espejos, pero el telescopio dispone de sensores para medir la posición de sus espejos y la capacidad de ajustarlos, para ayudar a corregir las distorsiones que puedan producirse.
El control de la misión, aquí en la Tierra, también puede enviar ajustes al Webb para colocar los espejos donde deben estar. Su óptica puede incluso apartarse de las lluvias de meteoros conocidas con antelación.
Y el Webb se construyó con enormes márgenes de error, de modo que la degradación física que se espera con el tiempo no llevará a la misión a un final prematuro.
Es probable que se encuentre en mejor situación que el Hubble, que, en la órbita baja de la Tierra, ha estado sometido no sólo a impactos de micrometeoritos, sino a un bombardeo constante de desechos espaciales.
Sin embargo, a diferencia del Hubble, la distancia a la que se encuentra el Webb significa que los técnicos no podrán visitarlo físicamente y realizar reparaciones. (No es que el Hubble haya sido revisado recientemente; la última misión de este tipo fue en 2009, y no recibirá otra).
El micrometeoroide que golpeó el telescopio -en algún momento entre el 23 y el 25 de mayo- fue un evento aleatorio. Sin embargo, el impacto fue mayor de lo esperado, lo que significa que representa una oportunidad para comprender mejor el entorno de L2, y tratar de encontrar estrategias para proteger el telescopio en el futuro.
Lee Feinberg, el responsable de los elementos del telescopio óptico Webb de la NASA Goddard, dijo en un comunicado:
“Con los espejos del Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran el rendimiento del telescopio con el paso del tiempo. Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos de micrometeoritos medibles más pequeños que eran consistentes con las expectativas y este más reciente que es más grande de lo que nuestras predicciones de degradación suponían. Utilizaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis del rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollaremos enfoques operativos para asegurar que maximizamos el rendimiento de las imágenes de Webb de la mejor manera posible durante muchos años”.
Las primeras imágenes espectroscópicas y a todo color de Webb seguirán llegando según lo previsto, el 12 de julio de 2022. No podemos esperar.
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