Existe una misteriosa conexión entre la luna de Saturno, Rea, y su vecino Titán.
Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar, está adornado por anillos de hielo y orbitado por un verdadero enjambre de unas 80 lunas.
Estos satélites tienen sus propias propiedades únicas, algunas tan inusuales e intrigantes que se destacan de otros cuerpos lunares que se encuentran en todo el Sistema Solar, incluido nuestro propio compañero natural, la Luna.
Rea, luna de Saturno
Uno de estos extraños cuerpos celestes es la segunda luna más grande de Saturno, Rea. La luna puede ser un objeto frío y sin aire, pero también posee tres anillos estrechos y densos: un espejo de su planeta anfitrión. Estos anillos fueron los primeros que se descubrieron alrededor de una luna. Sin embargo, las características únicas de Rea no terminan ahí: los estudios espectroscópicos anteriores habían insinuado una sustancia no identificable en la superficie de la luna.
Y ahora, los datos antiguos de Cassini pueden resolver este antiguo misterio lunar.
Rea es la segunda luna más grande en órbita alrededor de Saturno, con un radio de 764 kilómetros. La luna está bloqueada por mareas alrededor de Saturno, lo que significa que un lado de Rea se enfrenta constantemente al gran planeta. Completa una órbita completa del gigante gaseoso en 4.5 días terrestres.
Rea es un mundo duro y frío. Sus temperaturas oscilan entre -281 grados Fahrenheit en áreas iluminadas por el sol, hasta -364 grados Fahrenheit en su lado oscuro. De acuerdo con las temperaturas frías, la luna está compuesta principalmente de agua helada.
El misterio de la superficie de Rea comenzó hace décadas, cuando la nave espacial Cassini de la NASA sobrevoló Rea como parte de su misión de explorar Saturno y sus lunas. Cassini realizó un análisis espectrográfico, recogiendo datos de imágenes ultravioleta de la luna y su composición química, confirmando que su superficie estaba formada por hielo. Pero los datos también mostraron evidencia de un material no identificable.
Misterio en Rea
Bhalamurugan Sivaraman es profesor asociado en el Laboratorio de Investigación Física en India y coautor del nuevo estudio. Ha revelado que su equipo buscó investigar la naturaleza química de esta misteriosa señal. Para hacer eso, el equipo volvió a los datos originales de Cassini.
Sivaraman dijo:
“Utilizamos datos del archivo de Cassini para comprender exactamente lo que está pasando”.
El equipo volvió a analizar los datos recopilados por uno de los sobrevuelos Rea de Cassini y realizó experimentos aquí en la Tierra para ver si podían identificar la composición química de las moléculas que produjeron la banda de absorción desconocida.
El equipo detrás del nuevo estudio analizó los datos recopilados por el sobrevuelo de Rea de Cassini y realizó experimentos de laboratorio para probar diferentes moléculas y ver cuál habría producido la señal desconocida.
¿Qué encontraron?
Al analizar posibles candidatos, los investigadores finalmente dieron con el posible culpable: la hidracina. Esta es la primera vez que se detecta el compuesto en una luna, según el estudio.
Sivaraman dijo:
“Cuando hicimos el experimento de hidracina, coincidió”.
La hidracina es un compuesto inorgánico, un líquido incoloro con el mismo olor acre que el amoníaco. Aquí en la Tierra, se utiliza en productos farmacéuticos, agroquímicos y como propulsor de naves espaciales.
Para comprender de dónde podría haber venido la hidracina, Sivaraman y sus colegas esencialmente intentaron recrear las condiciones de la superficie de Rea en el laboratorio.
Curiosamente, estas simulaciones sugieren que el vecino lunar de Rea, Titán, la luna más grande de Saturno, puede tener que ver con la presencia de hidracina. Titán puede estar emitiendo moléculas de nitrógeno hacia Rea, que luego interactuaría con la radiación en la luna para convertir el nitrógeno en hidracina, sugieren los investigadores.
Este tipo de interacción entre dos lunas es una rareza en nuestro Sistema Solar. Pero considerando lo grande que es Titán, es probable que la luna ejerza alguna influencia sobre los objetos que la rodean, explica Sivaraman.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
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