Un extraño avistamiento sorprendió a los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Se trata de un brillante rayo azul disparado hacia arriba.
Los científicos de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) vieron un rayo azul brillante disparándose hacia arriba desde las nubes de tormenta.
Los chorros azules pueden ser difíciles de detectar desde el suelo, ya que las descargas eléctricas surgen desde la parte superior de las nubes de tormenta. Pero desde el espacio, los científicos pueden observar este espectáculo de luces.
El 26 de febrero de 2019, instrumentos a bordo de la ISS capturaron un chorro azul que salió disparado de una celda de tormenta cerca de Nauru, una pequeña isla en el Océano Pacífico central. Los científicos describieron el evento en un nuevo informe, publicado el 20 de enero en la revista Nature.
Los científicos vieron por primera vez cinco intensos destellos de luz azul, cada uno con una duración de entre 10 y 20 milisegundos. Luego, el chorro azul salió de la nube en forma de cono estrecho que se extendió hacia la estratósfera, la capa atmosférica que se extiende desde aproximadamente 10 a 50 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.
Los chorros azules parecen aparecer cuando la región superior cargada positivamente de una nube interactúa con el límite cargado negativamente entre la nube y el aire de arriba, según el informe. El chorro azul aparece como resultado de esta “avería eléctrica”, donde las cargas opuestas intercambian lugares en la nube y se igualan brevemente, liberando electricidad estática. Sin embargo, las propiedades de los chorros azules y la altitud a la que se extienden por encima de las nubes “no están bien caracterizadas”, señalaron los autores, por lo que este estudio se suma a nuestra comprensión del dramático fenómeno.
Cuatro de los destellos que preceden al chorro azul llegaron con un pequeño pulso de luz ultravioleta (UV), anotaron los científicos. Identificaron estas emisiones como los llamados “elfos”, otro fenómeno visto en la atmósfera superior.
“Elfos”, un acrónimo que significa Emisiones de Luz y Perturbaciones de Muy Baja Frecuencia debidas a Fuentes de Pulsos Electromagnéticos, son emisiones de luz que aparecen como anillos en rápida expansión en la ionosfera, una capa de partículas cargadas que se extiende desde aproximadamente 60 a 1000 km sobre la superficie del planeta. Los elfos ocurren cuando las ondas de radio empujan electrones a través de la ionósfera, lo que hace que se aceleren y colisionen con otras partículas cargadas, liberando energía en forma de luz, escribieron los autores.
El equipo observó los destellos, los elfos y el chorro azul utilizando el Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) de la Agencia Espacial Europea, una colección de cámaras ópticas, fotómetros, detectores de rayos X y detectores de rayos gamma conectados a un módulo en la estación espacial.
Astrid Orr, coordinadora de ciencias físicas para vuelos espaciales humanos y robóticos de la Agencia Espacial Europea (ESA), dijo en un comunicado:
“Este documento es un punto culminante impresionante de los muchos fenómenos nuevos que ASIM está observando por encima de las tormentas eléctricas”.
Los expertos también sospechan que los fenómenos de la atmósfera superior, como los chorros azules, pueden afectar las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, ya que la capa de ozono se encuentra dentro de la estratosfera donde ocurren, según el comunicado de la ESA.
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