Se ha detectado el primer disco formador de luna alrededor de un mundo alienígena.
Los astrónomos han descubierto el primer disco que rodea a un planeta fuera del sistema solar.
El impresionante disco circumplanetario es unas 500 veces más grande que los anillos de Saturno y rodea un planeta similar a Júpiter denominado PDS 70c. Los científicos han visto muchos discos que rodean estrellas distantes, y antes se sospechaba de discos de formación de luna alrededor de planetas como este, pero esta es la primera vez que se identifica definitivamente un sistema de este tipo, según los investigadores.
Myriam Benisty, autora principal del estudio y astrónoma de la Universidad de Grenoble y la Universidad de Chile, dijo en un comunicado:
“Nuestro trabajo presenta una detección clara de un disco en el que se podrían estar formando satélites”.
PDS 70c es uno de los dos gigantes gaseosos jóvenes ubicados aproximadamente a 400 años luz de la Tierra. Este mundo y su contraparte, PDS 70b, aún se encuentran en las primeras etapas de formación y brindan una oportunidad de investigación única para estudiar planetas y lunas en su infancia.
Miriam Keppler, coautora del estudio e investigadora del Instituto Max Planck de Astronomía, dijo en un comunicado:
“Se han encontrado más de 4.000 exoplanetas hasta ahora, pero todos ellos fueron detectados en sistemas maduros”.
No es así para los dos planetas observados por la investigación actual.
Keppler agregó:
“PDS 70b y PDS 70c, que forman un sistema que recuerda al par Júpiter-Saturno, son los únicos dos exoplanetas detectados hasta ahora que todavía están en proceso de formación”.
Usando el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), con base en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en el desierto de Atacama en el norte de Chile, los científicos pudieron medir el diámetro del disco para que fuera aproximadamente la misma que la distancia entre la Tierra y el sol (1 unidad astronómica, o aproximadamente 149,597,870 kilómetros). Los investigadores también encontraron que el disco contenía suficiente material para formar hasta tres satélites del tamaño de la luna de la Tierra.
A diferencia de su compañero, el PDS 70b no tiene disco. Las observaciones de ALMA de alta resolución indican que el PDS 70b probablemente careció de polvo de formación de discos por el PDS 70c durante su formación inicial.
Jaehan Bae, coautor y astrónomo de la Carnegie Institution for Science, dijo en un comunicado:
“Estas nuevas observaciones también son extremadamente importantes para probar las teorías de la formación de planetas que no se pudieron probar hasta ahora”.
Los científicos teorizan que los planetas se establecen en discos polvorientos alrededor de estrellas jóvenes, abriendo un camino a través de su órbita y atiborrándose de material a medida que avanzan. A medida que un planeta crece, puede formar su propio disco circumplanetario que continúa alimentando al joven planeta con gas y polvo. Dentro de ese disco, las partículas de gas y polvo también chocan y pueden formar cuerpos cada vez más grandes, lo que eventualmente resulta en el nacimiento de lunas. Sin embargo, los astrónomos aún tienen que comprender y presenciar completamente estos procesos.
Stefano Facchini, investigador en astrofísica de ESO y coautor de la investigación, dijo en el mismo comunicado:
“En resumen, todavía no está claro cuándo, dónde y cómo se forman los planetas y las lunas”.
Las últimas observaciones de PDS 70b y PDS 70c están ayudando a arrojar luz sobre dichos procesos de formación.
Los investigadores esperan poder volver a visitar la pareja utilizando el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, que actualmente se está construyendo en Cerro Armazones, un pico en el desierto de Atacama chileno.
Richard Teague, coautor del estudio y miembro del Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian, dijo en un comunicado:
“El ELT será clave para esta investigación ya que, con su resolución mucho más alta, podremos mapear el sistema con gran detalle”.
La investigación se describe en un nuevo estudio publicado el 22 de julio en The Astrophysical Journal Letters.
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