¿Quién lo diría? El mejor lugar para encontrar vida marciana no sería precisamente en Marte, sino en sus lunas.
Los miembros del equipo creen que la misión de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) a la luna marciana Fobos podría ser una buena oportunidad para buscar señales de vida en el planeta rojo. La misión tiene como objetivo traer una muestra de material a la Tierra para 2029, superando los esfuerzos de otras agencias espaciales para devolver muestras de la superficie marciana. El material marciano se acumula en sus lunas y, según la lógica, esto podría incluir indicadores de vidas pasadas.
Aunque cada generación de rovers marcianos lleva equipos de prueba más sofisticados, siguen estando muy por detrás de los laboratorios terrestres. La gravedad marciana presenta un obstáculo para las misiones de retorno, pero las lunas Phobos y Demos son tan pequeñas que será fácil para un módulo de aterrizaje despegar nuevamente, trayendo muestras consigo.
En la revista Science , los científicos de JAXA, el Dr. Ryuki Hyodo y el profesor Tomohiro Usui, explican que las lunas marcianas deberían albergar polvo que se desprende del planeta por impactos de asteroides. Si Marte alberga vida, o alguna vez lo hizo, sus remanentes deberían haber llegado a las lunas.
Se ha encontrado material de la Tierra en nuestro propio satélite, y Fobos está más cerca de Marte que la Luna de la Tierra. “A lo largo de la historia de Marte, numerosos impactos de asteroides en Marte han producido eyecciones de impacto marciano, y una fracción del material expulsado se ha entregado a sus lunas”, escriben Hyodo y Usui.
De hecho, una menor gravedad marciana significa que impactos más pequeños pueden lanzar material más lejos en el espacio que en la Tierra, y algunos eventualmente serán recolectados por una de las lunas que pasan.
Hyodo y Usui son parte de un equipo que previamente estimó que al menos el 0.1 por ciento del suelo superficial de Phobos era originalmente marciano. Dado el pequeño tamaño y la baja gravedad de Fobos, una nave espacial podrá saltar fácilmente entre ubicaciones para tomar múltiples muestras, a diferencia del propio Marte. Además, la diversidad de impactos significará que las muestras se originarán en muchas partes de Marte. Por lo tanto, JAXA puede encontrarse con una muestra mucho más representativa de la diversidad de Marte que las agencias espaciales más grandes, que cada una recolectará solo de una pequeña parte de la superficie del planeta.
La misión Martian Moon eXploration (MMX) tiene la intención de lanzarse en 2024 y regresar para 2029. Una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea tiene la intención de llevar las muestras que Perseverance está recolectando ahora a la Tierra aproximadamente en 2031, mientras que se planea una devolución de muestras marcianas de China. 2030 .
Los bits de Marte, en forma de meteoritos caídos de la superficie que finalmente llegaron a la Tierra, ya han sido objeto de pruebas avanzadas. Los posibles signos de vida en uno de ellos crearon una tormenta mediática en 1996. Sin embargo, cuando se descubrieron estos meteoritos, habían estado en la Tierra durante miles de años, lo que aumentaba el riesgo de contaminación.
Sin atmósferas ni agua propia, eso no sucederá en Fobos y Deimos. Tampoco existe el peligro de traer de regreso microorganismos marcianos aún vivos de Fobos para crear nuevas plagas: la exposición a la radiación en la superficie de la luna habrá matado a todo lo que viviera hace mucho tiempo.
Hyodo y Usui llaman a esta combinación óptima para la investigación SHIGAI, que significa genes esterilizados y fuertemente irradiados e improntas antiguas en inglés, que también significa “restos muertos” en japonés.
JAXA tiene otras razones para visitar Phobos. Ha surgido evidencia reciente de que Phobos y Deimos alguna vez fueron parte de una sola luna más grande , algo que una misión allí podría verificar o refutar.
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