Los observadores del cielo finalmente podrán disfrutar de la emoción de observar “estrellas fugaces” nuevamente esta semana cuando llegue la lluvia de estrellas Líridas después de una ausencia de meteoritos de tres meses.
Para aquellos que disfrutan observando el cielo nocturno en busca de meteoros, popularmente conocidos como estrellas “fugaces”, estos últimos meses han estado bastante tranquilos. Hay muchas lluvias de meteoros que ocurren durante el transcurso del año, pero solo diez son reconocidas como las exhibiciones de meteoros “principales”. La última lluvia de este tipo que tuvo lugar fue la lluvia de meteoritos de las Cuadrántidas el 3 de enero. Desde entonces, no ha habido otras lluvias de meteoritos notables que buscar.
Finalmente, después de 109 días —más de 15 semanas— tendremos la oportunidad de volver a disfrutar del espectáculo nocturno con las Líridas de abril.
La lluvia de meteoros Líridas se conoce desde hace milenios. Los registros de las crónicas chinas muestran que han estado apareciendo regularmente desde al menos el 687 a.C.
En su extenso tomo, Meteor Showers and their Parent Comets (Cambridge University Press, 2006), el autor Peter Jenniskens señaló que la lluvia Lírida anual “siempre ha sido mi favorita. Después de las bajas tasas en los meses fríos de febrero y marzo, esta la lluvia es la golondrina proverbial de la primavera para los observadores en el hemisferio norte”.
Se prevé que la versión 2022 de Líridas alcance su máximo el viernes (22 de abril) en horas de la mañana. El radiante, el punto de emanación de estos meteoros, se encuentra a unos 6 grados al suroeste de la brillante estrella azulada Vega en la constelación de Lyra, que asciende por el cielo del noreste durante las últimas horas de la tarde y se encuentra prácticamente sobre su cabeza al amanecer. La luna, un día antes del último cuarto, sin embargo, interferirá un poco con la luz de los meteoros.
Es probable que cualquier meteoro cuya trayectoria, extendida hacia atrás, pase a unos pocos grados de Vega sea una Lírida. Las Líridas son ricas en meteoros tenues, con algunos brillantes ocasionales. Se consideran una de las pantallas principales más débiles. En comparación con las Perseidas de agosto y las Gemínidas de diciembre, que pueden producir muchas docenas de avistamientos de meteoros durante el transcurso de una hora de observación, las Líridas generalmente producen solo entre 10 y 20 meteoros por hora como máximo.
Por lo general, esta lluvia está por encima de un cuarto de la fuerza máxima dos días antes y después del máximo, por lo que si el clima en su área está inestable en la mañana del 22, aún tiene la oportunidad de atrapar algunas Líridas uno o dos días antes o después después del momento de su máxima actividad.
Pero siempre existe la pequeña posibilidad de una sorpresa.
1803: una tormenta de meteoros
Las Líridas de abril a veces han brindado exhibiciones espectaculares, como en el 687 a. C. cuando los registros chinos dijeron que “las estrellas cayeron como lluvia” y al menos una docena de otras veces desde entonces. A menudo se cuenta la historia de cómo los residentes de Richmond, Virginia, fueron sacados de la cama por la campana de incendio en la mañana del 20 de abril de 1803. El fuego que había estallado en la armería se extinguió rápidamente, pero esto le dio a la gente del pueblo una oportunidad de ver meteoros cayendo en gran número desde todas partes del cielo.
Otras sorpresas
En 1922 se informó de un breve estallido de 100 meteoros por hora. En 1982, las tasas alcanzaron inesperadamente 90 durante una sola hora y la asombrosa cifra de 180 a 300 por hora durante unos minutos. “De hecho, es posible que muchos estallidos anteriores de las Líridas se hayan perdido simplemente debido a lagunas en la observación”, escribe Paul Roggermans en Handbook for Visual Meteor Observations (Sky Publishing Corporation, 1989).
Así que tal vez no estaría de más poner el despertador a las 3 o 4 de la mañana del 22 de abril para echar un breve vistazo por la ventana, a pesar de la luz de la luna.
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