Una investigación ha hallado rastros de una supernova de un millón de años en las profundidades marinas de la Tierra.
Cuando una estrella se acerca al final de su vida, se queda sin combustible y colapsa bajo el peso de su propia gravedad. La tremenda desintegración del ser estelar gigante ocurre tan rápidamente que da como resultado una explosión extremadamente brillante y poderosa conocida como supernova.
Las supernovas ocurren en todo el universo y el material expulsado por la muerte explosiva de una estrella se esparce por el cosmos en una llama ardiente.
Ahora, un equipo de astrónomos de la Universidad Nacional de Australia ha descubierto rastros de una antigua supernova aquí en la Tierra, enterrada profundamente bajo el agua en el Océano Índico después de viajar a la Tierra hace unos 33.000 años.
Las estrellas son la principal fuente de los diferentes elementos químicos que se encuentran en el universo. Casi todos los elementos que conocemos fueron creados en algún momento durante la vida y muerte de una estrella. Las estrellas arden produciendo helio a partir del hidrógeno que se encuentra en sus núcleos; luego crean elementos más pesados más adelante en su ciclo de vida, a través de un proceso conocido como combustión nuclear.
Cuando una estrella explota, todo su material irrumpe en el espacio circundante. El cataclismo esencialmente da forma al medio interestelar, o la materia que se encuentra en el espacio entre diferentes sistemas estelares en una galaxia dada.
Parte de ese material puede viajar a través de nuestro propio Sistema Solar, y el propio Sistema Solar a menudo pasa a través de nubes de dicho material interestelar. A medida que pasa, parte de ese mismo material podría llegar a la Tierra, dejando una huella en el registro geológico del planeta.
Los investigadores detrás del nuevo estudio encontraron rastros de isótopos de hierro radiactivos en cinco muestras de sedimentos recolectadas de las profundidades del Océano Índico. El isótopo de hierro, conocido como 60Fe, se produce en las estrellas y se expulsa al medio interestelar durante una explosión de supernova. Este isótopo de hierro solo se encuentra en los rayos cósmicos y no se produce naturalmente en la Tierra.
Su presencia en los sedimentos indica que probablemente viajaron a la Tierra luego de una explosión de supernova, dicen los astrónomos.
El hierro se depositó en la Tierra a una tasa de 3,5 átomos por centímetro cuadrado por año durante los últimos 33.000 años, según el estudio. Esta lenta tasa de deposición durante un largo período de tiempo indica que la supernova esparció los isótopos de hierro por todo el medio interestelar.
El origen del hierro radioactivo fue probablemente una supernova de un millón de años que esparció partículas de polvo que aún pueden estar flotando a través del espacio interestelar hoy en día, argumenta el estudio.
La nube interestelar local (LIC) es la fuente más probable de hierro, el estudio sugiere que la LIC es una nube interestelar en la galaxia de la Vía Láctea que se extiende aproximadamente 30 años luz de ancho, y nuestro Sistema Solar se ha estado moviendo a través del LIC durante miles de años. De hecho, todavía está en medio.
El LIC contendría restos de antiguas supernovas, que llegarían a la Tierra a medida que nuestro Sistema Solar se mueve a través de esta burbuja interestelar gigante.
Se necesitan más mediciones para construir una mejor línea de tiempo de cuándo exactamente estos isótopos llegaron a la Tierra y si de hecho fueron depositados por el LIC, dicen los astrónomos.
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Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.
