Hay aproximadamente 1.000 sistemas estelares donde los alienígenas, si existieran, podrían estar observándonos desde lejos, sugiere una nueva investigación.
Esos 1.004 sistemas estelares se encuentran en una línea de visión directa de nuestro planeta, y lo suficientemente cerca de nosotros como para no solo detectar el planeta Tierra, sino también rastros químicos de vida terrestre.
En el transcurso de la última década, los astrónomos han encontrado exoplanetas orbitando estrellas distantes usando una fórmula simple: vigile una estrella y espere a que se atenúe repentinamente. Esa atenuación es una señal de que un planeta pasa entre la estrella y el telescopio. Analizar cómo cambia la luz a medida que la estrella se atenúa puede revelar el contenido químico de la atmósfera del planeta.
Pero este método funciona solo para planetas cuyas órbitas los llevan entre sus estrellas anfitrionas y la Tierra. En un nuevo artículo, los investigadores dieron la vuelta a esa fórmula y preguntaron: ¿Qué estrellas cercanas están alineadas correctamente para que sus habitantes vean el tránsito de la Tierra frente al Sol? ¿Alguna forma de vida en esos sistemas estelares podría detectar signos de nosotros, los seres vivos en la superficie de la Tierra? Resulta que la respuesta es sí para un gran número de estrellas cercanas.
Lisa Kaltenegger, astrónoma de la Universidad de Cornell y autora principal del artículo, dijo en una declaración:
“Si los observadores estuvieran buscando, podrían ver signos de una biosfera en la atmósfera de nuestro Punto Azul Pálido”.
Resulta que los planetas son comunes en el espacio. Desde que los investigadores confirmaron por primera vez el hallazgo de uno en tránsito frente a su estrella en 1992, los astrónomos han encontrado 4.292 planetas confirmados más allá de nuestro sistema solar, orbitando 3.185 estrellas, gracias en gran parte al Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). El Telescopio Espacial James Webb (JWST), que se lanzará en algún momento de esta década, debería tener la precisión para estudiar muchos de esos planetas con más detalle, posiblemente detectando gases como metano u oxígeno en sus atmósferas, que probablemente serían signos de vida.
¿Y si los extraterrestres tuvieran su propio Telescopio Espacial James Webb? En un radio de 326 años luz, encontraron los investigadores, hay 1.004 con miradores para detectar la Tierra. De ellos, 508 tienen ángulos de visión que les darían al menos 10 horas de datos de observación cada vez que la Tierra pasara entre esa ubicación y el Sol, condiciones ideales para detectar este pequeño planeta rocoso y los signos de vida en su atmósfera.
Joshua Pepper, astrofísico de la Universidad de Lehigh y coautor del artículo, dijo en un comunicado:
“Sólo una fracción muy pequeña de exoplanetas se alineará aleatoriamente con nuestra línea de visión para que podamos verlos transitar. Pero todas las mil estrellas que identificamos en nuestro artículo en el vecindario solar pudieron ver a nuestra Tierra transitar por el sol, llamando su atención”.
Alrededor del 5% de las 1.004 estrellas son probablemente demasiado jóvenes para que haya evolucionado la vida inteligente, suponen los investigadores, incluso si un planeta con condiciones habitables las orbitara. Pero el 95% restante pertenece a categorías de estrellas que pueden sustentar la vida durante miles de millones de años, lo que la experiencia de la Tierra sugiere que es lo suficientemente largo para que la vida inteligente evolucione, asumiendo que las condiciones son las adecuadas.
La mayoría de las estrellas de la lista se encuentran en el extremo más alejado del rango de 326 años luz, porque la zona donde el tránsito de la Tierra es visible se hace más pequeña a medida que se acerca a nuestro sistema solar. Pero la estrella más cercana de la lista está a solo 28 años luz de distancia. Y hay varias estrellas cercanas más que están en camino de ingresar a la zona donde podrían ver la Tierra dentro de siglos. Algunos son lo suficientemente brillantes en el cielo como para verlos desde la Tierra.
Dos estrellas de la lista han conocido exoplanetas. Y una enana roja a solo 12 años luz de la Tierra con exoplanetas conocidos, conocida como la estrella de Teegarden, no tiene actualmente el ángulo de visión correcto para detectar la Tierra, pero a su velocidad actual de movimiento entrará en la zona de observación de la Tierra en 2044.
El siguiente paso, escribieron los investigadores, es enfocar las operaciones inteligentes de búsqueda de vida en las 1.004 estrellas identificadas en su artículo. Mencionaron específicamente el programa Breakthrough Listen de SETI, diseñado para detectar comunicaciones de civilizaciones alienígenas avanzadas.
La investigación ha sido publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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