Una enorme explosión ocurrida en la estrella Betelgeuse explica el extraño oscurecimiento que causó más de un dolor de cabeza a los astrónomos hace unos meses.
El extraño oscurecimiento reciente de Betelgeuse fue causado por una enorme nube de material que la estrella supergigante lanzó al espacio, sugiere un nuevo estudio.
La brillante estrella Betelgeuse, que forma el hombro de la constelación de Orión (El Cazador), es aproximadamente 11 veces más masiva que el Sol pero 900 veces más voluminosa. Esa condición «hinchada» muestra que Betelgeuse está cerca de la muerte, que vendrá en forma de una violenta explosión de supernova.
En el otoño de 2019, Betelgeuse comenzó a atenuarse significativamente, perdiendo aproximadamente dos tercios de su brillo en febrero. Esta caída dramática estimuló la especulación de que la desaparición de la estrella podría haber sido inminente, tal vez en solo unas semanas. (Desde nuestra perspectiva, de todos modos; Betelgeuse se encuentra a unos 500 años luz de la Tierra, por lo que todo lo que estamos viendo con la estrella hoy sucedió hace siglos).
Atenuación y recuperación de Betelgeuse
Pero el espectacular espectáculo del cielo no sucedió: Betelgeuse pasó por el episodio de atenuación y volvió a su brillo normal en mayo de este año. La recuperación provocó una nueva ronda de especulaciones, esta vez sobre la causa del oscurecimiento. Algunos científicos atribuyeron el estancamiento a una nube de polvo que bloquea la luz, por ejemplo, mientras que otros dijeron que las grandes manchas estelares en la superficie de Betelgeuse probablemente sean las culpables.
Un nuevo estudio refuerza la hipótesis del polvo, pero agrega un giro: la propia Betelgeuse aparentemente lanzó la nube.
Los investigadores estudiaron la estrella en 2019 y 2020 utilizando el icónico telescopio espacial Hubble de la NASA. Las observaciones del Hubble de septiembre a noviembre de 2019 revelaron enormes cantidades de material que se movían desde la superficie de Betelgeuse a su atmósfera exterior a velocidades tremendas, aproximadamente de 320.000 km / h.
Durante este estallido de tres meses de duración, Betelgeuse perdió aproximadamente el doble de material en el espacio desde su hemisferio sur de lo que normalmente lo hace, dijeron los miembros del equipo de estudio. (La tasa de desprendimiento de fondo de Betelgeuse es significativa, por cierto, aproximadamente 30 millones de veces la de nuestro sol ).
Este plasma supercaliente, o gas cargado eléctricamente, se enfrió considerablemente después de viajar millones de kilómetros desde Betelgeuse, condensándose en granos de polvo y formando una nube que bloquea la luz, sugirieron los científicos en el nuevo estudio.
Andrea Dupree, directora asociada del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard y la Institución Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, dijo en un comunicado:
“Este material era de dos a cuatro veces más luminoso que el brillo normal de la estrella. Y luego, aproximadamente un mes después, la parte sur de Betelgeuse se atenuó notablemente a medida que la estrella se debilitaba. Creemos que es posible que una nube oscura sea el resultado del flujo de salida que detectó Hubble”.
Observaciones adicionales del Hubble respaldaron esta interpretación. Los datos de luz ultravioleta mostraron que la atmósfera exterior de Betelgeuse había vuelto a la normalidad en febrero de 2020, a pesar de que continuó la atenuación en las longitudes de onda visibles.
No está claro qué causó el estallido de otoño de 2019. Pero Dupree y el coautor del estudio Klaus Strassmeier, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam en Alemania, creen que probablemente fue instigado por las pulsaciones regulares de Betelgeuse.
La estrella supergigante se expande y contrae en un ciclo de 420 días terrestres. Strassmeier midió la velocidad del gas en la superficie de Betelgeuse usando un telescopio automatizado en el Instituto Leibniz y descubrió que el estallido ocurrió durante la fase de expansión de la estrella.
Dupree planea continuar estudiando Betelgeuse con Hubble, y sin duda otros astrónomos también vigilarán de cerca la estrella. La supergigante es lo suficientemente interesante en su estado actual, y sus observaciones cobrarían aún más importancia si Betelgeuse explotara en un futuro cercano.
Dupree dijo en un comunicado:
“Nadie sabe qué hace una estrella justo antes de convertirse en supernova, porque nunca se ha observado. Los astrónomos han tomado muestras de estrellas tal vez un año antes de que se conviertan en supernovas, pero no unos días o semanas antes de que ocurriera. Pero la posibilidad de que la estrella se convierta en supernova pronto es bastante pequeña”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal.
Síguenos en nuestra página de Facebook para estar al tanto de más información. Para leer todas las noticias que publicamos ingresa a nuestra portada.
Fuente: space
