¿Se imaginan planetas hechos de diamantes? Sería el sueño de muchos, sin duda. Y ahora un estudio revela que son posibles.
A medida que misiones como el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, TESS y Kepler continúan proporcionando información sobre las propiedades de los exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas), los científicos son cada vez más capaces de reconstruir cómo se ven estos planetas, de qué están hechos y si podrían ser habitables o incluso habitados.
En un nuevo estudio publicado recientemente en The Planetary Science Journal, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) y la Universidad de Chicago determinaron que algunos exoplanetas ricos en carbono, dadas las circunstancias adecuadas, podrían estar hechos de diamantes y sílice.
Harrison Allen-Sutter de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU, dijo en un comunicado:
“Estos exoplanetas no se parecen a nada en nuestro sistema solar”.
Exoplanetas de diamantes
Cuando se forman las estrellas y los planetas, lo hacen a partir de la misma nube de gas, por lo que su composición general es similar. Una estrella con una relación de carbono a oxígeno más baja tendrá planetas como la Tierra, compuestos de silicatos y óxidos con un contenido de diamantes muy pequeño (el contenido de diamantes de la Tierra es de aproximadamente 0.001%).
Pero los exoplanetas alrededor de estrellas con una proporción de carbono a oxígeno más alta que nuestro sol tienen más probabilidades de ser ricos en carbono. Allen-Sutter y los coautores Emily Garhart, Kurt Leinenweber y Dan Shim de ASU, con Vitali Prakapenka y Eran Greenberg de la Universidad de Chicago, plantearon la hipótesis de que estos exoplanetas ricos en carbono podrían convertirse en diamantes y silicatos, si el agua (que es abundante en el universo) estaban presentes, creando una composición rica en diamantes.
Para probar esta hipótesis, el equipo de investigación necesitaba imitar el interior de exoplanetas de carburo utilizando altas temperaturas y altas presiones. Para hacerlo, utilizaron celdas de yunque de diamante de alta presión en el laboratorio del coautor Shim’s Lab for Earth and Planetary Materials.
Primero, sumergieron carburo de silicio en agua y comprimieron la muestra entre diamantes a una presión muy alta. Luego, para monitorear la reacción entre el carburo de silicio y el agua, llevaron a cabo un calentamiento con láser en el Laboratorio Nacional Argonne en Illinois, tomando medidas de rayos X mientras el láser calentaba la muestra a altas presiones.
Como predijeron, con altas temperaturas y presión, el carburo de silicio reaccionó con el agua y se convirtió en diamantes y sílice.
Hasta ahora, no hemos encontrado vida en otros planetas, pero la búsqueda continúa. Los científicos planetarios y los astrobiólogos están utilizando sofisticados instrumentos en el espacio y en la Tierra para encontrar planetas con las propiedades correctas y la ubicación correcta alrededor de sus estrellas donde podría existir vida.
La investigación ha sido publicada en The Planetary Science Journal.
