¿Existe vida en Venus? Un extraño hallazgo podría indicar que la vida en dicho planeta es posible.
Descubrir la vida más allá de la Tierra bien puede comenzar con un olfateo, un olfato de algún químico que los científicos luchan por explicar sin invocar un microbio extraño y sombrío. Ese primer paso ha ocurrido en Marte y en algunas lunas distantes, y ahora, sugieren los científicos, en Venus.
Un equipo de astrónomos anunció hoy (14 de septiembre) que ha detectado la huella química de la fosfina, que los científicos han sugerido que puede estar relacionada con la vida, en las nubes de la segunda roca del Sol . El hallazgo no es garantía de que exista vida en Venus, pero los investigadores dicen que es un hallazgo tentador que enfatiza la necesidad de más misiones al planeta caliente y gaseoso de al lado.
Victoria Meadows, astrobióloga de la Universidad de Washington, que no participó en la nueva investigación, dijo en un comunicado:
“La interpretación de que potencialmente se debe a la vida, creo, probablemente no es lo primero que haría”.
Pero es una detección intrigante, dijo, y una que enfatiza cómo pasamos por alto a nuestro vecino.
Meadows agregó:
“Tenemos que dar algunas explicaciones”, continuó. “Este descubrimiento en especial es sólo otro recordatorio de cuánto más tenemos que aprender sobre Venus”.
La nueva investigación se basa en la idea de que, aunque la superficie de Venus soporta temperaturas abrasadoras y presiones aplastantes, las condiciones son mucho menos duras en lo alto de las nubes. Y los científicos se han dado cuenta de que la propia atmósfera de la Tierra está llena de vida diminuta. De repente, los microbios en el punto óptimo de la atmósfera de Venus, donde las temperaturas y presiones imitan a las de la Tierra, no parecen tan extravagantes.
El descubrimiento
Los científicos detrás de la nueva investigación querían buscar fosfina. Los investigadores se han preguntado recientemente si la sustancia química podría ser una buena firma biológica, un compuesto que los astrónomos tienen como objetivo en la búsqueda de vida. Debería degradarse rápidamente en atmósferas ricas en oxígeno, como las de la Tierra y Venus, y en la Tierra, cuando no está siendo producido por procesos industriales humanos, parece encontrarse cerca de ciertos tipos de microbios.
Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido y autora principal de la nueva investigación, se dio cuenta de que podía usar un telescopio que conocía bien para buscarlo en la atmósfera de Venus.
Greaves dijo:
“Pensé, bueno, justo antes de tirar esto a la basura, haré un último intento [analizar los datos]. Había esta línea y simplemente no desaparecía, y parecía que ya no era imaginaria. Estaba completamente aturdido”.
Esa línea es una franja de un espectro, un código de barras químico que los científicos pueden leer en las observaciones de luz de un telescopio. Cada producto químico tiene su propia huella digital de líneas y espacios en blanco; haga coincidir suficientes líneas y podrá identificar una sustancia misteriosa.
Pero las observaciones de la nueva investigación se centran solo en una de las líneas del código de barras de la fosfina, dijo Meadows, por lo que no está muy convencida de que los nuevos hallazgos representen una identificación concluyente de la fosfina.
Meadows agregó:
“Hasta que podamos ir a buscar otra parte de ese código de barras, no podemos discriminar entre qué tipo de código de barras estamos mirando. Creo que tienen un buen argumento para que haya fosfina allí, pero creo que todavía no tienen lo que yo consideraría una detección slam-dunk”.
Los investigadores aún no han abordado ese aspecto, pero Greaves y sus colegas acordaron usar Atacama Large Millimeter / submillimetre Array (ALMA) en marzo de 2019 para buscar la sustancia química nuevamente y asegurarse de que la detección no fuera solo un hipo telescópico.
Más fosfina de la que pensaban
ALMA reunió unas pocas horas de datos, que también revelaron más fosfina de la que esperaban los científicos; no una gran cantidad en el gran esquema de las cosas, sino unas 20 partículas de cada mil millones, según la investigación.
Así que Greaves y sus colegas se pusieron a trabajar considerando lo que podría haber creado toda esa fosfina: tal vez volcanes en erupción o rayos , o tal vez meteoros derritiéndose en la atmósfera o vientos que arrancan partículas de la superficie del planeta. Pero ninguna de estas explicaciones les pareció suficiente.
Como de costumbre, esforzarse por dar explicaciones más convencionales no significa que los científicos crean que han encontrado vida. Pero la posibilidad de pequeños insectos venusianos se ha vuelto gradualmente más plausible, y los investigadores enfocados en nuestro mundo vecino dicen que eso es importante, haya o no vida real para encontrar.
Greaves dijo que confía en que la fosfina es una firma biológica en la Tierra, pero espera que la comunidad científica pueda asumir este tipo de experimentos de laboratorio y, de lo contrario, aprovechar el trabajo de su equipo.
La idea de la fosfina como firma biológica puede tener otro defecto fatal. Venus es ahora el cuarto planeta donde los científicos han detectado fosfina: dos gigantes gaseosos y la Tierra. La nueva detección muestra niveles de fosfina en Venus casi iguales a los de Júpiter y Saturn . Pero eso es significativamente más abundante, 1.000 veces más abundante, que en la Tierra, dijo Pasek.
Después de todo, es Venus, nuestro misterioso vecino.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Astronomy.
[Fuente]
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