El Universo se formó hace miles de millones de años producto de una Gran Explosión, de acuerdo a la teoría más aceptada. Ahora, un descubrimiento emociona a los que amamos el cosmos: ha sido hallado el lugar de nacimiento galáctico en el Universo temprano.
En los albores del Universo, los astrónomos han encontrado lugares de proporciones cósmicas. Al menos 21 galaxias, que forman estrellas a un ritmo tremendo, se fusionan en las primeras etapas de la formación de un cúmulo de galaxias. Y todo está sucediendo a 13 mil millones de años luz de distancia, solo 770 millones de años después del Big Bang.
Este es el protocluster más antiguo descubierto hasta ahora, llamado LAGER-z7OD1, y hoy probablemente se ha convertido en un grupo de galaxias de 3.7 cuatrillones de veces la masa del Sol.
Poco después del origen de los tiempos
Un protocluster tan grande, tan temprano en el Universo, apenas un parpadeo cósmico desde que se levantó el telón sobre la vida, el Universo y todo, podría contener algunas pistas vitales sobre cómo el humo primordial se disipó y las luces se encendieron, enviando luz libremente a través del espacio.
Nuestro Universo es un lugar masivamente interconectado. Las galaxias pueden parecer relativamente independientes, pero más de la mitad de todas las galaxias están unidas gravitacionalmente en cúmulos o grupos, enormes estructuras de cientos a miles de galaxias.
Los comienzos de tales grupos no son desconocidos en el Universo temprano. Se han encontrado protocolos hasta LAGER-z7OD1, algunos incluso mucho más grandes, lo que sugiere que los clústeres podrían comenzar a ensamblarse mucho más rápido de lo que se creía posible.
Un protocluster especial
Pero LAGER-z7OD1, según un equipo de investigadores dirigido por el astrónomo Weida Hu de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, es especial. Puede revelar pistas sobre una de las etapas más misteriosas de la historia del Universo: la Época de la Reionización.
Los investigadores escribieron en su investigación:
“El volumen total de las burbujas ionizadas generadas por las galaxias que la integran es comparable al volumen del protocluster en sí, lo que indica que estamos presenciando la fusión de las burbujas individuales y que el medio intergaláctico dentro del protocluster está casi completamente ionizado. LAGER-z7OD1 proporciona un laboratorio natural único para investigar el proceso de reionización”.
En su búsqueda, los investigadores encontraron LAGER-z7OD1, una región sobredensa de galaxias en un volumen tridimensional de espacio que mide 215 millones por 98 millones por 85 millones de años luz. Este volumen contenía dos subprotocúmulos distintos que se fusionaban en uno más grande, con al menos 21 galaxias, 16 de las cuales han sido confirmadas.
El volumen total de espacio ionizado alrededor de las galaxias fue ligeramente mayor que el volumen de LAGER-z7OD1.
Por lo tanto, el protocluster no solo representa un excelente ejemplo de este tipo, proporcionando un nuevo punto de datos para estudiar cómo se forman y emergen estas estructuras, así como la formación de estrellas en el Universo temprano, sino que ofrece una ventana única en su tipo a la formación y combinación de burbujas ionizadas en plena Epoca de Reionización.
Sin embargo, las ideas que surgirán aún están por descubrir. Como señalan los investigadores, ese será el trabajo de futuros telescopios más potentes que podrán observar mejor los detalles más finos del proceso de reionización.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Astronomy.
En el siguiente vídeo de ESO pueden ver la simulación de un protocluster. ¡Que lo disfruten!
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