Una nueva mirada al movimiento de Andrómeda revela que la Vía Láctea podría escapar de la colisión prevista durante al menos 10.000 millones de años.
Lo que creíamos saber sobre el destino de nuestra galaxia está a punto de cambiar. Durante años, los científicos, los libros de texto y los museos nos han dicho que nuestro hermoso hogar, la Vía Láctea, está en rumbo de colisión con Andrómeda, una galaxia vecina que alberga más de un billón de estrellas.
Cálculos anteriores han demostrado que se espera que las dos galaxias choquen entre sí en unos cinco mil millones de años, fusionándose finalmente en una galaxia masiva. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que hay un 50 % de posibilidades de que esta colisión no se produzca ni siquiera en los próximos 10 000 millones de años.
Los autores del estudio señalan:
“Hemos descubierto que las incertidumbres en las posiciones, movimientos y masas actuales de todas las galaxias dejan margen para resultados drásticamente diferentes y una probabilidad cercana al 50 % de que no se produzca la fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda durante los próximos 10 000 millones de años”.
Se trata de un cambio radical con respecto a la creencia arraigada de que la colisión era inevitable.
La razón de la colisión evidente
Las predicciones anteriores sobre una futura colisión se basaban en la velocidad a la que Andrómeda parece moverse hacia la Vía Láctea. Los científicos utilizaron el llamado efecto Doppler para calcular la velocidad a la que Andrómeda se aproxima directamente hacia nosotros.
Es el mismo principio que hace que el sonido de una sirena sea más agudo cuando se acerca y más grave cuando se aleja. En astronomía, cuando una galaxia se mueve hacia la Tierra, su luz se desplaza ligeramente hacia el extremo azul del espectro, lo que se denomina desplazamiento al azul, y cuando se aleja, la luz se desplaza hacia el rojo.
Teniendo en cuenta todos los factores cósmicos
En lugar de recopilar nuevos datos, los autores del estudio reexaminaron cuidadosamente las mediciones existentes del telescopio espacial Hubble y Gaia, una misión que cartografía estrellas y galaxias con gran precisión.
Lo que hizo único su trabajo fue que no se limitaron a utilizar un único conjunto de valores, sino que tuvieron en cuenta todas las incertidumbres de esas mediciones. Así, incluyeron en sus cálculos todo lo que pudiera afectar a las dos galaxias en su trayectoria hacia la colisión.
Esto les permitió realizar miles de simulaciones por ordenador, cada una con valores ligeramente diferentes para la velocidad y la posición de la Vía Láctea y Andrómeda. En estudios anteriores, en los que solo se utilizaban los números más probables, la colisión siempre se producía, pero con este enfoque más amplio, el panorama cambió.
No te preocupes, la Tierra seguirá a salvo
Según los autores del estudio, independientemente de si las galaxias chocan o no, es poco probable que la Tierra corra peligro. Esto se debe a que, incluso si se produce una fusión, las estrellas individuales (como nuestro Sol) están tan lejos entre sí que las colisiones entre estrellas son increíblemente raras.
Si las galaxias se fusionan, se combinarán lentamente para formar una galaxia mucho más grande y redonda, con estrellas girando juntas bajo la gravedad. Por otro lado, si no se fusionan, podrían simplemente girar una alrededor de la otra durante miles de millones de años sin llegar a tocarse, todavía afectadas por la gravedad de la otra, pero sin fusionarse nunca.
El estudio científico titulado “No certainty of a Milky Way–Andromeda collision” ha sido publicado en Nature Astronomy.
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