Después de que una avalancha de rayos gamma alcanzara los telescopios de los astrónomos en mayo, se apresuraron a entrenar más instrumentos en lo que supusieron que era una fusión de dos estrellas de neutrones.
La explosión resultante fue diez veces más fuerte de lo que esperaban, según informa Space.com. Como resultado, la investigación dirigida por la Universidad Northwestern, que se publicará en The Astrophysical Journal, concluye que los astrónomos observaron el muy raro nacimiento de un tipo de estrella muerta llamada magnetar.
Fusión inusual
Las estrellas de neutrones son los remanentes extremadamente densos de estrellas muertas que detonaron en una supernova, pero que no eran lo suficientemente grandes como para colapsar en un nuevo agujero negro. Los magnetares son una clase de estrellas de neutrones conocidas por producir los campos magnéticos más poderosos del universo.
Wen-fai Fong, astrónomo de la Universidad Northwestern y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
“Sabemos que los magnetares existen porque los vemos en nuestra galaxia. Creemos que la mayoría de ellos se forman en la muerte explosiva de estrellas masivas, dejando atrás estas estrellas de neutrones altamente magnetizadas. Sin embargo, es posible que se forme una pequeña fracción en las fusiones de estrellas de neutrones. Nunca antes habíamos visto evidencia de eso, y mucho menos en luz infrarroja, lo que hace que este descubrimiento sea especial”.
Arma más rápida
El descubrimiento inusual proviene del hecho de que los científicos eran extremadamente hábiles con sus instrumentos. Si hubieran sido más lentos, podrían haberse perdido el espectáculo por completo.
Fong dijo en otro comunicado:
“Sorprendentemente, Hubble pudo tomar una imagen solo tres días después de la explosión. Cuando Hubble miró nuevamente a los 16 días y 55 días, sabíamos que no solo habíamos atrapado la [fusión] que se estaba desvaneciendo, sino que también habíamos descubierto algo muy inusual”.
Los hallazgos de la investigación se publicarán en The Astrophysical Journal y pueden leerse en arXiv.
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