Un enorme asteroide pasará “cerca” de la Tierra pero a una distancia segura, la próxima semana.
El asteroide, conocido como 7482 (1994 PC1), realizará su máximo acercamiento a nuestro planeta el 18 de enero a las 16:51 EST (21:51 GMT), según informa el Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), administrado por NASA en el Jet Propulsion Laboratory de la agencia en California.
El asteroide poco más de 1.000 metros (1 kilómetro) pasará cerca de nuestro planeta al equivalente de cinco distancias lunares en su máxima aproximación, a una velocidad máxima de casi 20 km/s A esta distancia, este será un sobrevuelo seguro, y el más cercano que el asteroide hará de la Tierra en los próximos 200 años, según informa EarthSky.
Los asteroides son rocas espaciales que son restos del sistema solar primitivo cuando nuestro vecindario estaba lleno de objetos como este. Existen decenas de miles de asteroides, pero solo un subconjunto de ellos pasa lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser denominados objetos cercanos a la Tierra (NEO). El sobrevuelo 7482 (1994 PC1) es, por lo tanto, muy típico de las varias docenas de sobrevuelos típicos de la Tierra informados por los medios cada año.
Cualquier asteroide o cometa (que puede definirse de manera muy vaga como rocas espaciales heladas que son arrastradas por una cola) que se encuentren dentro de 1.3 unidades astronómicas (120.9 millones de millas o 194.5 millones de km) califican como NEO, informa NASA. La agencia tenía un mandato del Congreso para buscar e informar al menos el 90 por ciento de todos los NEO de 140 metros y más grandes para fines de 2020, siguiendo una solicitud anterior para encontrar objetos aún más grandes.
Si bien la NASA aún no ha cumplido ese objetivo, tiene una red de telescopios asociados en tierra y en el espacio que continúan trabajando para encontrar y monitorear NEO, gestionando los esfuerzos de los potencialmente peligrosos a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia. No tenemos asteroides inminentes de los que preocuparnos ahora, pero la agencia continúa buscando y está probando tecnología de defensa para abordar cualquier posible amenaza futura.
La NASA lanzó recientemente una misión llamada Double Asteroid Redirection Test (DART) que buscará alterar el camino de la luna pequeña de un asteroide en el otoño de 2022. Otra misión, llamada OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer), está en camino desde el asteroide Bennu con una muestra de asteroide, lo que puede ayudar con futuros estudios de composición de asteroides y ayudar a las medidas de defensa.
En cuanto a la búsqueda de nuevos asteroides, la NASA tiene como objetivo poner una misión dedicada al espacio para 2026, llamada NEO Surveyor. La agencia dice que en la década posterior al lanzamiento, NEO Surveyor debería cumplir con la solicitud del Congreso de buscar el 90 por ciento de todos los NEO de 460 pies (140 metros) y más grandes.
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