Según un nuevo estudio, una estrella muerta que se desliza a través de la Vía Láctea a 900.000 kilómetros por hora es probablemente un «superviviente de una supernova» que se desprendió de un enlace orbital con otra estrella.
El objeto veloz, que se conoce como SDSS J1240+6710, sugiere que algunas estrellas podrían explotar en eventos de supernova «parciales» a media altura que son demasiado cortos para que nuestros telescopios los detecten.
SDSS J1240+6710, que se encuentra a unos 1.430 años luz de la Tierra, ha estado desconcertando a los científicos desde que se descubrió por primera vez en 2015. Es una enana blanca, que es un tipo de cáscara estelar densa que queda de la muerte de las estrellas, como el Sol. La mayoría de las enanas blancas tienen atmósferas compuestas de elementos ligeros, como hidrógeno y helio, pero esta tiene una atmósfera hecha de oxígeno casi puro, lo que sugiere que tiene un origen exótico.
Un equipo internacional dirigido por Boris Gaensicke, un astrofísico de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, utilizó la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea para registrar la velocidad vertiginosa de la enana blanca. Además de viajar muy rápido, SDSS J1240+6710 se está moviendo en la dirección opuesta al flujo rotacional de la Vía Láctea, lo que implica que fue lanzado a través de la galaxia por una explosión pirotécnica.
Los investigadores escribieron en su estudio:
“Sugerimos tentativamente que SDSS J1240+6710 es el remanente parcialmente quemado de una enana blanca de baja masa que se sometió a un evento termonuclear”.
Gaensicke y sus colegas realizaron observaciones de seguimiento del objeto en 2017 con el Telescopio Espacial Hubble, que reveló su «composición atmosférica única», según el estudio. Además de la extraña atmósfera dominante de oxígeno, SDSS J1240+6710 parece carecer de elementos pesados como el hierro, el cobalto y el níquel, que normalmente estarían presentes en una enana blanca que había sufrido una supernova exitosa.
La explicación más probable, según el equipo de Gaensicke, es que esta enana blanca solía orbitar de cerca una estrella compañera en un sistema binario estrecho. Una explosión hace unos 40 millones de años rompió los lazos de este par y envió SDSS J1240+6710 y su compañero desconocido disparando en direcciones opuestas.
A diferencia de las estrellas de neutrones o los agujeros negros, que están formados por estrellas masivas que explotan como supernovas, las enanas blancas son los núcleos expuestos de estrellas que han expulsado sus capas externas sin la fanfarria de una explosión de supernova. Sin embargo, después de que su estrella progenitora muere, las enanas blancas pueden sufrir un tipo de explosión llamada supernova de tipo Ia, suponiendo que son parte de un sistema estelar binario.
Estas supernovas especiales se desencadenan cuando las enanas blancas extraen material gaseoso de sus estrellas compañeras, un proceso que genera presión sobre las enanas hasta que estallan en brotes extremadamente luminosos.
SDSS J1240+6710 es aproximadamente un 40 por ciento tan grande como el Sol, que es relativamente ligero para una enana blanca. La combinación de su alta velocidad, baja masa y falta de elementos pesados se suman a una historia de origen en la que la enana blanca explotó a medias, pero fue repelida al espacio antes de quemar sus elementos más pesados.
Esta supernova parcial solo habría durado unas pocas horas, en comparación con la supernova de tipo Ia normal que brilla durante días o semanas. Como resultado, sería «extremadamente difícil» tratar de detectar estas explosiones cortas, dijo el equipo en el estudio, y es posible que solo podamos aprender sobre tales eventos de ignición parcial al encontrar sobrevivientes como SDSS J1240+6710.
Gaensicke dijo en un comunicado:
“Ahora estamos descubriendo que hay diferentes tipos de enanas blancas que sobreviven a las supernovas en diferentes condiciones. Claramente hay un zoológico completo. Estudiar a los sobrevivientes de supernovas en nuestra Vía Láctea nos ayudará a comprender la miríada de supernovas que vemos que se disparan en otras galaxias”.
El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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Fuente: Vice
