Las cimas de las montañas de Plutón y los bordes de sus cráteres tienen revestimientos brillantes, que se destacan en contraste con el resto de la oscura región ecuatorial denominada Cthulhu.
Para los visitantes de la Tierra, estos se verían como montañas cubiertas de nieve, y los científicos planetarios inicialmente se preguntaron si podrían formarse a través de un proceso similar, con metano sustituyendo el agua en temperaturas muy por debajo de -200 ºC. Sin embargo, un nuevo estudio propone que la formación de estos depósitos de escarcha ocurre de una manera nunca vista en la Tierra o en cualquier otro mundo con el que estemos familiarizados, revelando mucho sobre la atmósfera de Plutón en el proceso.
Cuando la nave espacial New Horizons envió por primera vez imágenes de Plutón, los picos brillantes que se destacaban contra los rasgos oscuros de Cthulhu llamaron la atención. Sin embargo, existía una incertidumbre inicial sobre si estos se formaron principalmente a partir de hielo de metano o una mezcla de nitrógeno y metano, y mucho menos cómo llegaron allí.
En Nature Communications, un equipo dirigido por el Dr. Tanguy Bertrand del Centro de Investigación Ames de la NASA informa que estos depósitos son principalmente metano, con solo pequeñas áreas ricas en nitrógeno. Argumentan que para comprenderlos debemos abandonar nuestras suposiciones basadas en la Tierra.
La investigación señala lo siguiente:
“En la Tierra, las temperaturas atmosféricas disminuyen con la altitud, principalmente debido al enfriamiento y calentamiento adiabático [contenido de calor constante] en los movimientos de aire hacia arriba y hacia abajo, respectivamente”.
Cuanto más viento sube una montaña, más fría se vuelve la temperatura de la superficie porque la atmósfera enfría el suelo. Cuando los vientos portadores de agua llegan a las montañas, suben por la ladera y se enfrían, lo que hace que el agua se condense en depósitos de escarcha o nieve, que persisten en las bajas temperaturas.
Atmósfera de Plutón
La atmósfera de Plutón es muy diferente. Durante los primeros kilómetros sobre la superficie, las temperaturas aumentan porque el metano en la atmósfera captura la poca luz solar que recibe Plutón. Mientras tanto, la superficie está tan fría que extrae algo del moderado calor que emite la atmósfera inferior. Sin embargo, con una atmósfera tan fina, esto no es suficiente para calentar sustancialmente la superficie.
Cuando el viento golpea las montañas de Plutón, el aire se acumula y se vuelve más denso, lo que hace que fluya cuesta abajo, lo que descarta la condensación de metano de una manera análoga al agua en la Tierra. En cambio, el documento propone que las puntas cubiertas de metano son un producto de la estratificación atmosférica, con células de circulación que impulsan el metano de manera desproporcionada hacia arriba.
Algo de metano atmosférico se condensa durante las noches de Plutón incluso en las zonas ecuatoriales, particularmente en invierno, creen los autores. En altitudes más bajas, el metano vuelve a convertirse en gas durante el día, pero persiste más arriba en las laderas porque el aire más rico en metano a alturas superiores a 4 kilómetros se deposita durante la noche suficiente para que algunos sobrevivan. Una vez que se acumula un poco de metano, refleja más luz que las áreas a su alrededor, asemejándose a la nieve en la Tierra de esta manera, al menos. Eso tiene un efecto de enfriamiento, que hace que el metano adicional se condense, creando un ciclo de refuerzo.
Los autores sospechan, pero aún no pueden confirmar, que un proceso similar produjo los enormes depósitos de metano en el área conocida como Tartarus Dorsa.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications.
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