Nuestro enviado al espacio «Dawn» de NASA ha revelado uno de los lugares más extraños del Sistema Solar.
Durante unos meses en 2018, cuando la nave espacial Dawn de la NASA agotó sus últimas gotas de combustible, brindó a los científicos una mirada increíblemente detallada a uno de los lugares más extraños del sistema solar: el cráter Occator.
Ese es el nombre de un sitio de impacto masivo en el planeta enano Ceres, escondido en el cinturón de asteroides. En los últimos meses de la misión, Dawn voló a solo 35 kilómetros sobre la superficie del planeta enano y centró sus energías en el cráter Occator.
Las observaciones anteriores de la misión habían sugerido que algún tipo de actividad geológica estaba trayendo agua salada a la superficie, y los científicos querían ver más de cerca.
Ahora, el análisis inicial de esos últimos meses de ciencia sugiere que Ceres pudo haber estado activo mucho más recientemente de lo que los científicos se habían atrevido a imaginar, según un artículo que resume siete artículos de investigación diferentes publicados el lunes (10 de agosto) en las revistas Nature Communications, Nature Geoscience y Nature Astronomy.
Ceres: un extraño planeta enano
Marc Rayman del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California en un comunicado de la NASA y director de la misión, dijo en un comunicado:
“Dawn logró mucho más de lo que esperábamos cuando se embarcó en su extraordinaria expedición extraterrestre. Estos nuevos y emocionantes descubrimientos del final de su larga y productiva misión son un maravilloso tributo a este extraordinario explorador interplanetario”.
Los nuevos trabajos de investigación se centran en una serie de diferentes hallazgos interesantes sobre el cráter Occator, que tiene aproximadamente 22 millones de años y aproximadamente 92 km de ancho, así como sobre Ceres en general.
Uno de los nuevos artículos, por ejemplo, construye una cronología detallada de los eventos geológicos en el cráter, con la hipótesis de que el criovulcanismo comenzó hace apenas 9 millones de años y continuó durante varios millones de años. Una serie de depósitos brillantes se formaron durante ese tiempo a partir de la salmuera que se filtraba desde el manto de Ceres a través de la capa superior de roca, y la actividad continuó hace tan solo un millón de años.
Y este vulcanismo, argumentan los autores, es diferente a cualquier otro en el sistema solar, ya que ocurre en un objeto relativamente pequeño que no está sujeto a los tirones gravitacionales experimentados por lugares como la luna ultravolcánica Io de Júpiter .
Otro documento identifica una forma específica de sal encontrada hasta ahora solo en la Tierra y ahora en Ceres que es particularmente de corta duración, en la escala de siglos, según un comunicado. La combinación sugiere que las salmueras que las depositaron en la superficie deben haberlo hecho muy recientemente y tal vez continúen siendo transportada a través de asteroides. Estas sales también podrían resolver el enigma de qué mantiene a Ceres relativamente caliente sin tirones gravitacionales y podrían ser responsables de mantener bolsas de líquido dentro del asteroide.
Y el impacto que creó el cráter Occator mismo pudo haber llevado suficiente calor al planeta enano como para desencadenar la filtración de salmuera que dejó depósitos brillantes en la superficie al forzar la salmuera a través de grietas más antiguas en la roca.
Otro artículo intenta identificar de dónde vino la salmuera en diferentes parches del cráter, lo que sugiere que ciertas áreas provienen del agua en la piscina subterránea derretida creada por el impacto en sí y algunas de un reservorio más antiguo, más profundo y más global en Ceres.
Otros artículos del nuevo lote de investigación analizan cómo la corteza de Ceres difiere en diferentes lugares, cómo se pueden haber formado los montículos y colinas dentro del cráter y cómo los depósitos de sal se comparan con la actividad en la Luna y en Marte.
Aunque los últimos meses de Dawn revolucionaron la visión de los científicos del planeta enano y su gran cráter, la nueva investigación no satisface la curiosidad sobre este asteroide del mundo oceánico y puede sentar las bases para una nueva misión a Ceres, según un artículo general publicado con el nuevos hallazgos.
Las siguientes misiones nos traerán sorpresas de Ceres; y quizá en algunos años más, iniciativas de exploración bajo su superficie descubran por fin los secretos subterráneos del planeta enano.
Pueden hallar más información de las investigaciones en este ENLACE.
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Fuente: Live Science
