Halloween se acerca y es una buena oportunidad de apreciar en el cielo a Algol, la llamada “estrella endemoniada”.
Una hermosa constelación que se extiende a ambos lados de la Vía Láctea es Perseo, el héroe, que es visible en los cielos del norte de julio a marzo. Sus estrellas forman un arco desde Capella, en la constelación de Auriga, hasta la “W” de Cassiopeia. Pero hay una estrella aquí que es realmente muy especial.
Según una leyenda, a finales del siglo XVIII, un famoso astrónomo parisino se paraba en uno de los puentes del Sena las noches en que la estrella variable Algol estaba en eclipse, para señalar este notable fenómeno a los transeúntes.
Hoy, más de 40.000 mínimos de Algol después, los cambios periódicos de brillo de esta estrella siguen siendo una visión fascinante para el observador de estrellas que sabe cuándo mirar y qué buscar.
Fluctuaciones de brillo
Para alguien que observa a simple vista, Algol (también conocida como la Estrella endemoniada) es posiblemente la estrella más interesante en los cielos de otoño e invierno, si saben cuándo buscar sus cambios de brillo. Es un famoso prototipo de estrella variable, aunque no lo es intrínsecamente; en otras palabras, no fluctúa en brillo por sí sola. Más bien, sus cambios de luz son el resultado del eclipse de un componente de estrella binaria por otro, porque el plano orbital de las dos estrellas compañeras se encuentra casi en nuestra línea de visión.
Los dos componentes son aproximadamente del mismo tamaño pero desiguales en luminosidad o brillo. La estrella azul, ligeramente más pequeña, es más brillante que su compañera naranja, y cuando pasa detrás de esta última, la luz total del sistema se desvanece enormemente. Pero cuando la estrella brillante pasa frente a la tenue, la caída de luz es mucho menor.
El ciclo de un eclipse a otro tiene un período de aproximadamente 2 días, 20 horas, 48.8 minutos y un rango de magnitud visual de aproximadamente +2.0 a +3.3. (La magnitud es una medida de brillo). Algol parece solo un tercio de lo brillante que normalmente aparecería durante el pico del eclipse. La mayor parte del tiempo la luz de Algol parece constante, pero durante unas cuatro horas su luz varía notablemente.
En su luz máxima, Algol es aproximadamente igual en brillo a la estrella cercana Gamma Andromedae, un sistema de estrellas triples en la constelación de Andrómeda, también conocida como Almach. Como mínimo, es ligeramente más brillante que otro sistema estelar binario cercano, Alpha Trianguli. Su nombre deriva de Ra’s al-Ghul , árabe para “la cabeza del demonio”, según el experto en nombres de estrellas George A. Davis, Jr. Y, de hecho, nuestra palabra “ghoul” proviene de la misma palabra árabe. También se le llama Metallah (o Mothallah), que significa “cabeza del triángulo”.
Las variaciones de luz reconocibles a simple vista se limitan a menos de 10 horas de cada ciclo. Durante este intervalo, Algol se desvanece gradualmente hasta la luz mínima y luego vuelve gradualmente a su brillo total. La mayor parte de este cambio ocurre dentro de las tres horas antes y tres horas después del momento del eclipse máximo.
Dos eclipses esta semana
Para los espectadores norteamericanos, las dos ocasiones más favorables de este mes para ver un eclipse de Algol serán durante las horas de la noche del viernes 23 de octubre y nuevamente durante las horas de la noche del lunes 26 de octubre. La fecha anterior es particularmente adecuada para gran parte del continente, el eclipse máximo se produce justo después de la medianoche, hora del este (11:02 PM CDT; 9:02 PM PDT; 0402 GMT). Desde la mayoría de los lugares, Algol parecerá elevarse muy por encima del horizonte oriental.
El eclipse de Algol el 26 de octubre se verá mejor desde el este y el medio de los Estados Unidos y Canadá, ya que su punto medio se vence a las 8:50 PM EDT (00:50 GMT del 27 de octubre) con Algol situado aproximadamente a la mitad del camino en el cielo noreste. Esto es aproximadamente una hora después de que finalice el crepúsculo vespertino para la zona horaria central y, por lo tanto, los observadores deben comenzar su vigilancia tan pronto como el cielo se oscurezca. Más al oeste, Algol estará más bajo en el cielo; las zonas horarias de la montaña y el Pacífico seguirán estando en el crepúsculo o será justo al anochecer, por lo que solo se podrá observar el aumento gradual del brillo (después de que oscurezca lo suficiente).
Dos horas antes del mínimo previsto, comience a comprobar el brillo de Algol. Si está observando con indiferencia, una mirada cada media hora es suficiente; si está tratando de determinar el momento de la mitad del eclipse, los intervalos de 10 minutos son mejores. Algol tiene una luz mínima durante unos 20 minutos, a medida que la estrella grande y tenue pasa a través de la más pequeña y brillante, luego vuelve gradualmente a la normalidad.
Algol se ilumina y se desvanece casi como un reloj, pero no obstante, todavía está sujeto a pequeños y complejos cambios que son de considerable interés para los astrónomos.
Les deseamos una feliz observación de Algol.
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