¿Puede Marte poseer enormes océanos bajo su superficie? Ahora un nuevo estudio sugiere que es posible.
El valor del agua de los océanos puede permanecer enterrado en la corteza de Marte y no perderse en el espacio como se pensaba anteriormente, encuentra un nuevo estudio.
El trabajo anterior encontró que Marte estuvo lo suficientemente húmedo como para cubrir toda su superficie con un océano de agua de unos 100 a 1.500 metros de profundidad, que contenía aproximadamente la mitad de agua que el Océano Atlántico de la Tierra, dijo la NASA en un comunicado. Dado que hay vida prácticamente en todas partes de la Tierra donde hay agua, esta historia del agua en Marte plantea la posibilidad de que Marte haya sido una vez el hogar de la vida, y podría albergarla todavía.
Sin embargo, Marte ahora es frío y seco. Anteriormente, los científicos pensaban que después de que el Planeta Rojo perdió su campo magnético protector, la radiación solar y el viento solar lo despojaron de gran parte de su aire y agua. La cantidad de agua que Marte todavía posee en su atmósfera y el hielo solo lo cubriría con una capa global de agua de aproximadamente 20 a 40 m de espesor.
Pero hallazgos recientes sugieren que Marte no pudo haber perdido toda su agua en el espacio. Los datos de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA y el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea revelaron que al ritmo que el agua desaparece de la atmósfera del Planeta Rojo, Marte habría perdido un océano global de agua de solo 3 a 25 m de profundidad en el transcurso de 4.500 millones de años.
¿Océano oculto en Marte?
Ahora los científicos descubren que gran parte del agua que alguna vez tuvo Marte puede permanecer oculta en la corteza del Planeta Rojo, encerrada en las estructuras cristalinas de las rocas debajo de la superficie marciana. Detallaron sus hallazgos en línea el 16 de marzo en la revista Science y en la Lunar Planetary Science Conference.
Usando datos de rovers y naves espaciales que orbitan alrededor de Marte, así como meteoritos de Marte, los investigadores desarrollaron un modelo del Planeta Rojo estimando con cuánta agua comenzó y cuánta podría haber perdido con el tiempo. Los posibles mecanismos detrás de esta pérdida incluyeron el escape de agua al espacio, así como su incorporación química a los minerales.
Una forma en que los científicos estiman la cantidad de agua que Marte perdió en el espacio consiste en analizar los niveles de hidrógeno dentro de su atmósfera y rocas. Cada átomo de hidrógeno contiene un protón dentro de su núcleo, pero algunos poseen un neutrón extra, formando un isótopo conocido como deuterio. El hidrógeno regular se escapa de la gravedad de un planeta más fácilmente que el deuterio más pesado.
Al comparar los niveles de átomos de hidrógeno más livianos y de deuterio más pesados en muestras marcianas, los investigadores pueden estimar cuánto hidrógeno regular podría haber perdido el planeta rojo con el tiempo. Dado que cada molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno, estas estimaciones de la pérdida de hidrógeno en Marte reflejan la cantidad de agua marciana que ha desaparecido, ya que la radiación solar rompió el agua en Marte en moléculas de hidrógeno y oxígeno.
En el nuevo estudio, los científicos encontraron que las reacciones químicas pueden haber llevado entre el 30% y el 99% del agua que Marte inicialmente tuvo que quedar atrapada en minerales y enterrada en la corteza del planeta. El agua restante se perdió en el espacio, lo que explica las proporciones de hidrógeno a deuterio observadas en Marte.
Con todo, los investigadores sugirieron que Marte perdió entre el 40% y el 95% de su agua durante su período de Noé, hace unos 4.1 mil millones a 3,7 mil millones de años. Su modelo sugirió que la cantidad de agua en el planeta rojo alcanzó sus niveles actuales hace unos 3.000 millones de años.
Eva Scheller, científica planetaria del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dijo en un comunicado:
“Marte básicamente se convirtió en el planeta seco y árido que conocemos hoy hace 3 mil millones de años”.
Las nuevas estimaciones de la cantidad de agua enterrada en la corteza marciana varían ampliamente debido a la incertidumbre sobre la velocidad a la que Marte perdió agua en el espacio en el pasado distante, señaló Scheller. Explicó que el rover Perseverance de la NASA, que llegó a Marte en febrero, puede ayudar a refinar estas estimaciones, “ya que se dirige a una de las partes más antiguas de la corteza marciana y, por lo tanto, puede ayudarnos a precisar el proceso pasado de pérdida de agua de la corteza mucho mejor”.
Aunque gran parte del agua que tenía Marte todavía puede estar encerrada dentro de su corteza, eso no significa que a los futuros astronautas del Planeta Rojo les resulte fácil extraer esa agua para ayudarlos a vivir allí, advirtió Scheller.
Scheller dijo:
“En general, todavía no hay mucha agua en la corteza marciana, por lo que tendrías que calentar muchas rocas para obtener una cantidad apreciable de agua”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.
