En un gran descubrimiento, se ha dado a conocer que la luna Mimas del planeta de los anillos, Saturno, posee un océano en su interior.
Los océanos en el interior de las lunas parecen ser bastante comunes entre los satélites de los planetas gigantes del Sistema Solar, y los investigadores creen que pueden añadir uno más a la lista: Mimas. La pequeña luna saturniana es popular por su superficie llena de cráteres, uno de los cuales hace que se parezca notablemente a la “Estrella de la Muerte” de Star Wars. Pero parece que la superficie esconde mucho debajo.
El trabajo se basa en investigaciones anteriores que demostraron que Mimas presenta irregularidades en su órbita. Una sugerencia era que poseía un núcleo rocoso en forma de huevo, causante de la deriva. Otra posibilidad era la existencia de un océano enterrado en las profundidades de la luna, que no afectaba demasiado a la superficie.
Océano líquido en Mimas
Los nuevos modelos sugieren que esta última hipótesis es, con mucho, la que tiene más sentido. Los modelos sugieren que podría haber un océano líquido entre 20 y 30 kilómetros bajo la superficie.
El Dr. Nick Cooper, de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo en un comunicado:
“Mimas es una luna pequeña, de sólo unos 400 kilómetros de diámetro, y su superficie, con muchos cráteres, no dejaba entrever el océano oculto que había debajo.
Este descubrimiento añade a Mimas al exclusivo club de lunas con océanos internos, entre las que se encuentran Encélado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es notablemente joven, se calcula que sólo tiene entre 5 y 15 millones de años”.
Océano de decenas de millones de años
El rango de edades potenciales es ligeramente más amplio que eso, dependiendo del modelo que se utilice. El océano más antiguo puede tener 25 millones de años. La más joven es de sólo 2 millones de años. Sea cual sea la edad exacta, el océano es increíblemente joven. No se puede comparar con ninguna otra luna oceánica conocida.
El Dr. Cooper dijo:
“La existencia de un océano de agua líquida de reciente formación convierte a Mimas en un candidato ideal para los investigadores que estudian el origen de la vida”.
El análisis ha sido posible gracias a los datos de la misión Cassini, una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Pasó 13 años alrededor de Saturno, estudiando el planeta, sus anillos y sus lunas. Fue destruida a propósito en 2017 para proteger estas lunas de una posible contaminación procedente de la Tierra. Y casi siete años después, los datos siguen dando lugar a importantes descubrimientos.
El Dr. Cooper agregó:
“Este ha sido un gran esfuerzo de equipo, con colegas de cinco instituciones diferentes y tres países diferentes que se unieron bajo el liderazgo del Dr. Valéry Lainey para desbloquear otra característica fascinante e inesperada del sistema de Saturno, utilizando datos de la misión Cassini”.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
Fuente: iflscience
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